Алиен и Тэй представляют:

Посвящается всем, кто охотится на своё счастье.

 

Спор Богов

 

Пролог

 

Мир понравился мне с первого взгляда – чем-то неуловимым, что чувствовалась повсюду, но в то же время нигде конкретно это указать было нельзя. Мир был просторным, светлым, в нём находилось место и для чудовищ, и для хитрости с обманом. Впрочем, отваги, смелых сердец и чистой любви здесь было ничуть не меньше.

«Наверняка этот мир творил какой-то романтик», - подумал я, - «Но как выдержан стиль!»

Действительно, я не видел никаких противоречащих кусочков, которыми часто грешат молодые творцы, стараясь натаскать в свой мир всё, что только можно себе представить. Вместе с тем этих рамок, которых придерживался творивший, нигде заметно не было, чувство было такое, что в этом мире можно делать всё, что хочешь. Я невольно проникся к богу, создавшему этот мир, уважением: такую красоту создать, это же не один век нужен, тут нужен не только азарт, но и терпение, и вкус, и вдумчивость, - то есть то, чего у меня не всегда хватало, и мой мир спустя десяток веков начал мне надоедать.

Собственно, поэтому я и взял отпуск с тем чтобы провести его вне наскучившего мне места.

Подумав, я спустился поближе к земле и принял обличье орла. Всё-таки из всех птиц орлы летают выше всего, к тому же это самые свободные из птиц. С высоты орлиного полёта я увидел то, чего не видел раньше: людей. Люди были самые обыкновенные, тащились налегке, верхом или с повозками от города к городу, работали на полях, охотились. Возле одного из городов я увидел армию и обрадовано спустился.

Да, это была самая настоящая армия. Эта новость для меня относилась к разряду хороших. Во-первых, я уже испугался, что попал в утопию (это, конечно, великое благо, но и скука смертная, все миры-утопии в конце концов захлёбываются в суициде), во-вторых, если есть армии, значит, есть и войны. А если есть войны, то мне будет чем заняться в своём бессрочном отпуске.

Пока я предавался своим мечтам, армия начала изображать какой-то манёвр. Мечи звенели повсюду, начищенные щиты пускали повсюду солнечные зайчики, командиры что-то кричали. Но по настроению солдат: веселье и грубые армейские шуточки, - я понял, что это только учения. Издав разочарованный клёкот, я поднялся на прежнюю высоту и полетел дальше. Хотя вскоре признал, что зря: если есть учения, значит, и настоящая война не за горами. Согретый этой мыслью, я полетел в направлении большого города, который, видимо, был столицей государства, в котором я очутился. Город бал окружён каменными стенами и даже магической защитой. Я задумался. Неужели магия здесь настолько сильна, что поддерживать такую защиту даже в мирное время здесь – плёвое дело?

Впрочем, вскоре мне стало не до этого: я заметил, что среди людей есть не только люди! Нелюдей, конечно, было легко подселить в только что созданный мир, но обычно они сразу исчезали, потому что люди в любом мире были самой боеспособной расой – а плакать над телами нелюдей начинали только после того, как последний падал с разрубленной головой. Короче, поселить другие расы вместе с людьми было легко, а вот сделать так, чтобы эти расы выжили – сложно. Моё уважение к неведомому богу, выстроившему этот мир и заселившим его, поднялось на новый уровень.

Я не стал особенно всматриваться в то, кем именно, кроме людей, был заселён это мир. Я кожей чувствовал эльфов, да ещё кое-где углядывал фигуры, слишком широкоплечие, чтобы быть людьми, но так и не понял, кто это. С такой высоты было сложно различить даже цвета.

Повсюду стояла солнечная ясная погода, так что я поднялся ещё выше, наслаждаясь холодом высоких слоёв эфира. Однако вскоре воздуха в небольших птичьих лёгких стало не хватать, и мне пришлось сложить крылья и стремительно упасть на прежнюю высоту. Однако перед этим я увидел кое-что, чего просто не мог пропустить мимо внимания: сигнал о том, что я не один. Сперва на горизонте внезапно сгустились тучи, неестественно грозные и хмурые, а потом… потом в них что-то пронеслось с такой силой, что у меня голова пошла кругом. И наконец - я почувствовал, что в этом мире появился ещё один бог. Странно, конечно: два бога встречаются на территории третьего (уж создателя этого чудного местечка я бы узнал), но, раз уж так вышло, то прятаться поздно, да и незачем. Я напряг орлиные крылья до предела и стрелой помчался в сторону грозы…

 

Сумасшедший полет сквозь пелену сгустившихся туч, нахмурившихся близкой грозой и хранящих напряженное безмолвие, дарил ни с чем не сравнимое удовольствие, полет вырвавшейся из ада летучей мыши, одуревшей от свалившейся на нее свободы, знающей только, что надо рваться вперед, не разбирая дороги, без цели и без единой мысли в голове, кроме смутного чувства, что она наконец-то добилась своего. Ветер не мог, да и не решался угнаться за ней, зная, что сейчас осмелиться воспрепятствовать гонке сквозь хмурое туманное утро, – значит, подписать свой смертный приговор. Полет продолжался краткий миг бесконечного бессмертия и долгие часы несущейся вперед жизни…   Сердце колотилось сумасшедшей птицей, попавшей в клетку, еще не осознавшей, чем ей это грозит, но охваченной томительным предчувствием, что ухитрилась свернуться не туда на извилистом пути… Глаза,  чужие глаза, знакомые каждой ресницей, каждым взглядом, неизменно присутствовавшие рядом от рассвета и до заката, переполненные ужасом. Странно, ей всегда нравилось самодовольно задавать вопрос: «Ну что, испугались?». И вот ответ получен, держи и радуйся! Радоваться не хотелось. Тебя боятся. Почему так больно?

Значит, так? Ну что ж… Сама напросилась, сама и расплачивайся! И стремительный полет сквозь холодное утро, разрывающий все ее существо на две половины: одна мучилась от сознания прорезавшей ее жизнь пропасти, вторая, упоенная свистом ветра в ушах, с  трудом контролирующая нахлынувшее чувство свободы, свободы от прошлого, настоящего и будущего, свободы наедине с собой, дарящей иллюзорной чувство абсолютной власти на этим неблагодарным миром, толкала ее навстречу грозе. Молния и удары грома, вселяющие суеверный страх в копошащихся внизу людишек, прозвучат в унисон с мятущейся душой… пусть небо расколется на части, так же, как раскололась она, бескрайнее небо, чужое, равнодушное… Пусть оно тоже испытает ее чувства! Ну, молния, где тебя носит сейчас?!

Молния не обратила ни малейшего внимания на страстный призыв, ощутимо отдающий настоящим безумием. Вместо нее полет пресек один-единственный солнечный луч, выскользнувший сквозь разрыв в тучах. Она остановилась, будто споткнувшись на ровном месте, и с закипающим гневом посмотрела на наглеца. Какие еще лучи, когда ей больше всего хочется бури?! Луч робко скользнул по ее пушистым волосам, погладил побледневшее лицо, немало не смущаясь тем, что богиня чужого Мира, вынужденная покинуть его из-за крутого нрава, отнюдь не расположена шутить. Ее бы воля, тут бы разыгралось такое светопреставление, что наводящие ужас легенды о нем дошли бы до потомков сквозь века… Если бы осталось, кому рассказывать!

А тут под ногами путается непрошенным гостем одинокий солнечный луч! Она открыла рот, чтобы проклясть это место, дерзнувшее спорить с Ней… И неожиданно для себя рассмеялась. Напряженно и как-то нервно, но рассмеялась. Орать на луч не имело ни малейшего смысла, очевидный идиотизм ситуации сводил на нет чуть было не разыгравшуюся тут сцену в жанре высокой трагедии. Если уж затевать нечто подобное, то под занавес должен следовать конец света, а не это безобразие.

Тэй присела, протянув руку и осторожно погладив испортивший картину луч. Позолотив нижний край плотной армады черных туч, он ласковым пятном света лег на ладонь, согревая заледеневшие пальцы и растапливая скованное яростью сердце. Первая половинка ее существа, тяжело пережившая случившееся, с готовностью пустилась в длинную и малопонятную исповедь, перекладывая на плечи луча скопившуюся боль. Тэй закусила губы. Боги не плачут, не дождетесь! Зато заплакало небо! Заплакало теплым солнечным дождем, капли которого падали ей на лицо, вместо слез, остужали разгоряченную голову, стекали за шиворот. Каждая капля вспыхивала  драгоценным алмазом, такие недолговечные, но истинно прекрасные украшения засияли в   ее волосах, с готовностью скатывались по складкам плаща к ногам… Она выдавила неуверенную улыбку, и луч откликнулся на нее, продолжая согревать и веселить, игриво скользя по лицу, будто пытаясь одарить солнечным поцелуем.

Наконец она встала и гордо выпрямилась. Ну что ж, сделанного не воротишь, и видит Небо, она ничуть не сожалеет! Просто дальше она продолжит свой путь одна, не привыкать. Острое чувство абсолютной свободы немного поутихло, но оставшегося вполне хватало, чтобы чувствовать в себе силу свернуть горы… Да нет, глупости, горы она и без него свернуть в состоянии. Сотворить приличный мир пока не получится, не то настроение, но вот разрушить – всегда пожалуйста! Ее боятся? Тем лучше,   подобная слава если не внушит первым встречным уважение, то хотя бы удержит их на почтительном расстоянии. Не всемогущая, нет, но – грозная богиня, пускай и не успевшая попасть в людские легенды. Трепещите все! Осознание своей силы подбадривало Тэй, не позволяя ей оплакивать прошлые ошибки. Она не ошибается, ни-ког-да!

Разобравшись с противоречивыми чувствами, Богиня Бури одарила вниманием раскинувшийся под ногами мир. С ее места открывался чудесный вид на заснеженные горные вершины, все отчетливей проступавшие на фоне облачного неба по мере того, как рассеивался туман. Он еще лежал в скалистых отрогах гор, перемешавшись с низкими тяжелыми облаками, но несколько сияющих пиков были выше этого, купаясь в прозрачном разреженном воздухе. Пристальный взгляд Тэй зацепился за самый  высокий из них. Миг – и она уже балансировала на острие, а снег, тихо шурша, осыпался из-под ног. Внизу раскинулась зеленая долина, неясно просвечивающая сквозь сероватое облако. Голова кружилась, она пошатнулась, взмахнув руками, однако неожиданную помощь оказал следивший за ней все тот же луч, подхватив оступившуюся девушку в теплые объятия. Она быстро восстановила утраченное равновесие, но ощущение согревающей дружеской руки на плечах осталось. Радостно усмехнувшись, Тэй, топнула ногой на дерзкое облако, закрывавшее обзор, и оно смущенно уползло в сторону.

В долине было пусто и безлюдно, там царствовало сонное утро, залитое безмятежной тишиной. Некий внутренний голос ехидно предложил топнуть еще раз, да так, чтобы сошла лавина. Вмиг все проснется, каков заряд бодрости! Душевный настрой ее в тот миг был таков, что она несколько минут серьезно раздумывала над этим хулиганским предложением. Продолжавший обнимать ее за плечи солнечный луч ненавязчиво отговорил Тэй от воплощения в жизнь злодейского плана нарушения спокойствия, своим теплом вызывая чувство приятной лени, также нашептывая на ухо, что она самая-самая, нежная, добрая, великодушная… Не станет же такая девушка от нечего делать устраивать лавины в горах? Ну, лесть… А все равно приятно… Хоть кто-то ее любит…

Вдруг она почувствовала чье-то присутствие. Не шорох шагов и не шум дыхания, а чужую силу, сродни ее собственной. Стряхнув расслабляющее тепло луча, Тэй резко обернулась к нарушившему ее уединение…

 

Над ней, раскинув мощные крылья и закрыв ими холодноватые лучи утреннего солнца парил орел.

Орёл парил... парил среди потоков холодного горного воздуха, растворяясь в них, сливаясь с ними в одно целое. Его взгляд, направленный в сторону Тэй, блистал разумом - холодным и острым, как лезвие меча. Невольно поежившись, богиня бури посмотрела на орла в упор, силясь отгадать, кто скрывается под личиной гордой и свободной птицы.

Тем временем орёл спускался по спирали всё ниже и ниже, однако взгляда от Тэй не отрывал.  

Она чувствовала волнами накатывающее ощущение силы, чужой, но в чем родственной ее душе, в которой все еще звенели отголоски бури.

Кто он? Что ему надо от нее, сбежавшей в уединенное местечко? Ладно, через несколько минут Тэй это точно узнает.

Алиен - это был он - спустился ещё ниже, и, коснувшись камней, перешёл в своё привычное обличье: мужчина в чёрных брюках и фиолетовой рубашке с широкими рукавами. После этого, повернувшись к Тэй, он вежливо поклонился и сказал:

-Здравствуй. Моё имя Алиен. Я бог - но бог не этой земли.

Порвав со своим прошлым, Тэй в первую очередь вышвырнула за борт набор условностей, считавшихся признаками хорошего тона. Не утруждая себя констатацией факта о чрезвычайной приятности знакомства (тем более, что он еще не доказан!),   она просто протянула Алиену руку:

-Тэй.

-Очень... любопытно, - ответил Алиен на рукопожатие.

Его взгляд всё тем же острым клинком скользил по Тэй, словно выискивая оружие. Наконец он улыбнулся и спокойно поглядел в глаза Тэй.

Со стороны зрелище действительно могло показаться забавным - двое стояли на вершине одной из высочайших гор этого мира, одетые практически по-летнему, и знакомились.

Тэй чувствовала, что сейчас смутится под этим пронизывающим взглядом, поэтому, защищаясь, перешла в нападение:

-Что любопытно? - слова прозвучали резче, чем даже хотелось ей самой.

-Ты любопытная. Да и просто надо было что-то сказать. Не говорить же "Очень приятно" - ты и сама это понимаешь.

Алиен усмехнулся и отвёл глаза.

Широкая ухмылка украсила лицо Тэй, обрамленное растрепанными волосами.

-Мысли читаешь? - поинтересовалась она, стремясь поддержать разговор, заинтриговавший началом.

И не столько разговор... Просто стоя рядом с Алиеном, она чувствовала на лице порывы свежего ветра,  и ей это нравилось.

-Хм... - сомневаясь, ответил Алиен. - Неужто ты так не доверяешь своей защите?

Защиту Тэй он проверил в первую очередь - серией неощутимых касаний, в то время как сама богиня следила, чтобы взгляд Алиена не падал куда не следует.

-Ладно, - вдруг сказал он и резко взмахнул руками, прорубая в морозном воздухе портал. - Пошли отсюда,  я, конечно, люблю дикую природу, но не до такой же степени дикую!

-А я люблю! - упрямо возразила Тэй.

Впрочем, это ничего не меняло, потому что она вслед за Алиеном, не колеблясь ни доли секунды, шагнула в портал. "Если он притащит меня в какой-нибудь тесный городишко, очень многим жизнь покажется редкостной гадостью", - злорадно подумала она.

Алиен усмехнулся, уловив за спиной слишком громкую мысль своей спутницы. Эта молодая ехидная богиня начинала ему нравиться. Чем-то она напоминала его самого... а чем-то была ему противоположна... в любом случае - на зелёный цветущий холм портал вынес их держащимися за руки. Вокруг пели птицы, в лесу неподалёку острый глаз Алиена разглядел белок. "Подойдёт" - подумал он и сел на траву, не сводя глаз с Тэй.

Сдернув плащ, явно излишний в потоках жарких солнечных лучей, она уселась рядом.

-Очаровательное местечко... Ты здесь уже бывал? А то ведешь себя, как гостеприимный хозяин. Или распоясавшийся гость, - проговорила она, жмурясь от яркого света.

-Скорее, как человек, который зашёл в пустой дом и включил там свет, - улыбнулся Алиен.

-Пока в пустом доме найдешь свет, вляпаешься в кучу паутины и пару-тройку приключений на запасную голову, - отозвалась Тэй.

-Главное - не вляпаться в паутину, - усмехнулся её собеседник. - Обрастёшь в мире всяким барахлом и знакомствами, потеряешь свою свободу.

-Насчет барахла согласна, - понимающе кивнула Тэй, - а вот знакомство знакомству - рознь, - в ее глазах появился азартный блеск: Алиен случайно или нарочно задел в ее душе самую главную струну.

-Некоторые знакомства словно кандалы на ногах, словно камни на шее, а без некоторых ты не проживешь! Только это уже не знакомства, - выпалила богиня.

-Любое знакомство является связью. Пусть даже оно уже переросло во что-то большее. Связь разрушает свободу. А свобода - это лучшее, что может быть у живого существа! - раздражённо отрезал Алиен.

Тэй его тон совершенно не понравился. Вокруг нее взметнулся и опал маленький смерч.

-Ты думаешь, что свобода - в полном одиночестве? Нет, нет и еще раз нет! Когда тебя окружают верные Друзья - ты свободен.  Более того - ты счастлив, ты могущественен, весь мир - твой!

-Ага! - насмешливо перебил её Алиен. - А на следующий день один из них преспокойно втыкает тебе в спину нож и говорит, что, раз ты друг, то должен пожертвовать собой ради какой-то его цели! И это свободой назвать ну никак нельзя!

Воздух вокруг богов начал ощутимо потрескивать, но те, разгорячённые спором, не замечали этого.

-Это - не Друг! - крикнула Тэй, звенящим от ярости голосом.

С кончиков ее пальцев сорвалась аметистовая молния и ударила в землю, яркая вспышка осветила напряженные лица спорящих. Трава почернела и съежилась, за спиной богини бури вырастал уже не маленький смерч - ураган разрушительной силы, питаясь ее гневом.

-Ага, Друг - это тот, кого можешь спокойно предать ты, не так ли? - зло выкрикнул бог ненависти. - Дружба никогда не заменит свободы - даже если нет предательств, частица твоей души всё равно останется у кого-то другого!  Меня лично от такого просто-напросто тошнит!

Вокруг спорщиков уже метались длинные ветвистые молнии, небо было закрыто бегущими с ненормальной быстротой грозовыми тучами. Спустя мгновение их расколол удар грома, прозвучавший взрывом негативной энергии, энергии ненависти и гнева, ярости и боли.

Он обрушился на землю, сминая хрупкий мир свинцовой тяжестью и холодом обреченности, увлекая мир в бездонную пропасть гибели. Обрушился, вытеснил воздух, оглушил ревущий ураган...

Алиен был мгновенно выбит из сладостного упоения спора и в его глазах отразился неподдельный ужас. Но это был не его ужас, а ужас всего живого вокруг.

-Тэй, - заорал он, пытаясь перекричать ураган, - Тэй, опомнись, надо спасать этот мирок! Концентрируй негатив в одну точку, можешь?!!

Сила это или слабость, но Тэй жила в мире чувств. Она наслаждалась бурей, она увидела мелькнувший в глазах Алиена ужас.

-Ты струсил! - упоенно крикнула богиня. - Ты струсил, потому что мало чести в твоей свободе неприкаянного!

Новая молния просвистела мимо Алиена, огненным копьем вонзившись в дерево. Оно вспыхнуло ярким факелом.

Алиен мучительным усилием оказался рядом с Тэй и отвесил ей пощёчину - болезненную и обидную.

-Дура! Я просто не хочу платить злом за то гостеприимство, которое проявил ко мне этот мир!!!

-Хаос побери этот мир и все остальные тоже! - переполнявшая Тэй смесь ярости и боли хлестала из нее, словно кровь из перебитой артерии, словно кипящая лава из кратера. Она хотела добавить еще кое-что весьма нелестное в адрес Алиена, как вдруг осеклась и побледнела.

Алиен мгновенно обернулся и взглянул туда, куда был направлен застывший взгляд Тэй. Там, в небе за спиной Алиена, набирал силу последний заряд, тот, что должен был уничтожить весь этот мир, со всеми его обитателями, с белками, лисичками и тому подобными. Бог злости с некоторым подобием удовлетворения сжал плечи Тэй - непроизвольно:

-Теперь поняла? помогай мне, если умеешь, я должен попробовать воплотить эту ненависть, иного выхода теперь нет!

Она молча кивнула, ее била дрожь. Тэй закрыла глаза, зажмурилась, принимая на себя разрушительный поток. Никогда еще буря такой силы не обрушивалась на нее, сокрушая сознание, испепеляя память...

"Не удержу!" - панически вздрогнула Тэй. - "Не удержу!"

-Алиен... - с трудом выговорила богиня, сжимая кулаки. - Ну же...

Тем временем Алиен бросил на ней последний взгляд и принял часть удара на себя, убрав большинство своих щитов. Этот трюк был одним из самых рискованных в его арсенале.  

Ненависть всепожирающим смерчем обрушилась на его сознание. "Ещё секунда - и бога по имени Алиен не станет" - пронеслось у него в мозгу и в этот момент он голой рукой перехватил этот отросток смерча. Ужас, боль, злость теперь трепыхались в его ладони, с каждым мгновением всё более уплотняясь и приобретая форму.  

Все еще борющаяся с роковой стихией Тэй ощутила чуждое присутствие... тревогу... страх... Волны урагана иссякали, она взмахнула рукой, единым жестом вбирая в себя его остатки и распахнула глаза. И выругалась, узрев, какое чудо бьется в опасной близости от Алиена.

-Приятель, ты гений, - слегка заплетающимся языком проговорила Тэй.

И в этот момент Алиена пронзила боль - мгновенно и всё тело. Ноги будто сводило в судорогах, голова раскалывалась, будто по ней били паровым молотом,   сердце рвалось пополам, руки горели болью, как если бы в них воткнули тысячи иголок. Бог ненависти закричал от нестерпимой, никогда ранее им не переносимой боли. Закричал и разжал руку, выпуская тварь на свободу.

-Тэй, добей её! - выкрикнул Алиен, и тут его сознание померкло и он упал на обгоревшую землю.

Невыносимо видеть человека, который за несколько минут знакомства завоевал твои симпатии в таком положении. А если он еще и пострадал из-за тебя?

-А вот теперь мы поговорим! - презрительная улыбка искривила губы богини бури, в глазах полыхали молнии и те же смертоносные разряды срывались с ее руки.

Тварь уворачивалась, спасаясь раз за разом, единым прыжком очутилась рядом с Тэй, пошатнувшейся от исходящей от чудовища ненависти.

"Не добралась бы до Алиена... Кого там еще Тьма несет?!"

Алиен тем временем дёргался будто в судорогах: с одной стороны, с ненавистью, разлитой в воздухе, к нему возвращались силы. С другой стороны, вместе с сознанием возвращалась нестерпимая боль.  Наконец, сумев превозмочь свои отказывающиеся стоять ноги, Алиен встал и материализовал свой Меч. Меч ненависти, злости и мести.

-Ну, иди сюда, сволочь, - прошипел он, плавно поводя в сторону твари мечом. И вдруг он заметил с другой стороны чудовища человека, бегущего в их сторону с мечом в руках. Точнее, их-то с Тэй он вряд ли видел, но это только пока...

-Вот идиот! - взвыла Тэй. Зря она это сделала, потому что чудовище оказалось не в меру любопытным и немедленно заинтересовалось тем, кто удостоился подобной характеристики. Клыкастая пасть развернулась в сторону так некстати подвернувшегося человека. Не полагаясь на иссякшие молнии, богиня схватила тварь за хвост, отвлекая от новой жертвы.

Воплощение ярости воспылало жаждой мести...

Алиен мысленно вздохнул и, собрав последние силы, закрутил Мечом свою "мельницу" - приём, им самим придуманный:  при каждом движении меча с его кончика срывалось какое-либо смертоносное заклинание. И почти сразу Алиен снова закричал от боли - рукоять меча впилась ему в ладонь, высасывая кровь. Такова была неизбежная плата за силу этого удара.

Бог злости ожидал чего угодно, только не этого - чудовище с его стороны стало прозрачным, и Алиен, не переставая крутить мечом, ввалился внутрь призрачной туши. Изнутри ему было видно, как храбрец-человек пытается рубить чудовище своим мечом.

"Тэй, Тэй, не медли, помоги, сотвори что-нибудь смертельное для этой твари!!!", - мысленно закричал Алиен.

"Как вам будет угодно!" - овладевшая собой Тэй насмешливо поклонилась ему, увернулась от удара когтей, незримым щитом отшвырнула подальше человека.

"Алиен, держись, все на защиту!!" - так же беззвучно велела она.

Бог ненависти упал на землю, накрылся щитом и выкатился из тела чудовища.

Вихрь, ревущий и разрывающий все на своем пути, накрыл чудовище, сжался гибельным коконом... и лопнул...

-Проще простого! - похвасталась Тэй... и осела на землю.

Алиен, пошатываясь, поднялся с земли, уже даже не обгорелой, а оплавленной, подошёл к Тэй и поднял её на руки. Как ни странно, только после последнего действия он сообразил, что, собственно, делает - и поэтому так и застыл, пытаясь понять, что же дальше делать с этой ношей?

Та довольно шустро очнулась, вяло отбиваясь:

-Ну не при людях же!

Алиен, смутившись, поставил Тэй на землю и, не отрывая руки от её талии, спросил:

-Стоять можешь?

- Если не уберешь оттуда руки, узнаешь добрую половину моих возможностей, - невозмутимо пригрозила она.

- А мне не хотелось бы устраивать бесплатное представление для всех желающих, - взмах руки в сторону суетившегося вокруг поверженного чудовища человека.

Человек застыл в той позе, в которой его застиг взмах руки Тэй.

-Значит, силы есть, - прокомментировал Алиен, глядя на жертву жеста. - Отлично.

И он на всякий случай убрал руки за спину, после чего выжидающе посмотрел на Тэй:

-Что со спором-то делать будем?

Больше всего на свете ей хотелось высокомерно отрезать "А о чем спорить, если я права?"  Эту соблазнительную мысль Тэй прокрутила пару раз в голове, бездумно скользя взглядом по "восковой фигуре" героического парня, так некстати оказавшегося на холме в разгар страстей.

- Проверить. Экспериментальным путем, - просияла она.

-Как?!

Алиен в упор не представлял себе, как можно спор на абстрактную тему проверить эмпирическим путём.

- Как? Хороший вопрос, еще бы ответ на него знать... Может, у него друзья есть... - Тэй сама усомнилась в своей же идее.

И тут Алиена осенило:

-Да! Вспомнил! Есть такая игра, нужно шар провести по лабиринту с препятствиями с помощью прута, но прутом касаться шара нельзя...

-Короче, так: на этого парня воздействовать магией нельзя - это раз.  Зато можно воздействовать на людей, с которыми он столкнётся. Потом... В физическом обличии перед ним красоваться тоже нельзя - на всякий случай.   Знаешь, будет лучше, если он вообще не будет даже догадываться о нашем споре. Согласна?

- Знаем мы ваш всякий случай, - ехидно протянула Тэй. - Ты просто боишься, что он в меня влюбится и, как истинный рыцарь, исполнит любое мое желание!

И кто после этого осмелится утверждать, что скромность украшает?!

- Ладно, по рукам! - она протянула Алиену горячую руку. И отдернула ее назад. - А что я получу в случае выигрыша?

-А ты знаешь что-то, на что могут спорить боги, кроме как выполнение любого желания? Стоп, а почему ты так уверена, что выиграешь ты? - Алиен улыбнулся.

- Потому, что я так хочу! - снизошла до объяснения окончательно оправившаяся от встряски богиня. - Теперь точно по рукам!

-Хо-ро-шо, - раздельно выговорил Алиен, еле удерживаясь, чтобы не засмеяться. - И последнее условие: управлять жизнью этого несчастного будем по очереди, от полуночи до полуночи, сегодняшние утро, день и вечер - твои. По рукам!

-В общем, на целые сутки этот красавец-мужчина в твоём распоряжении! - и бог ветра исчез, предварительно щёлкнув пальцами, размораживая пресловутого "красавца".

 

День первый

 

 «На целые сутки этот красавец-мужчина в твоем распоряжении!»

- Ну-ну, - ошеломленно покачала головой Тэй, в легком шоке созерцая пустое место, где мгновение назад стоял Алиен. – Хорошенькое дельце: в своем неповторимом обличии перед ним не появляться, прямого воздействия не оказывать, и вообще, для достижения незамутненного восприятия пусть ничего не подозревает, - повторила она для верности условия спора. – То есть, руками не трогать, на глаза не попадаться, с гипнозом не выпендриваться… А я только успела понадеяться на нормальную личную жизнь! И что мне теперь вообще с ним делать?!

 Интересно, как убедить человека в том, что Дружба превыше всего, если человек один-одинешенек? Другие чувства в условиях полнейшей автономии Тэй, наделенная богатым, хотя и не всегда придерживающимся рамок приличия воображением, очень даже представляла. Но клясться в вечной преданности собственной тени? Картина маслом… На любителя.

Оглянувшись через плечо, она заметила, что Амнор до сих пор пребывает возле останков лихо поверженного ими на пару с Алиеном чудища, недоверчиво разглядывая того, кто попытался перекусить им на завтрак. Парню явно не верилось в одержанную победу, учитывая разность в вооружении и весовых категориях. Правильно не верилось. Вот если бы не мы…! Тэй смущенно (поскольку вина расшалившихся Богов в создании чудовища была налицо – хоть прямо сейчас объявляй их счастливыми родителями!) подняла руку – поправить растрепавшиеся волосы, и заметила на плаще пятно черной едкой крови, от которой ткань успела обуглиться. «Вот гад, после смерти вредить ухитряется!» - возмутилась она, брезгливо испепеляя безнадежно испорченную одежду. – «Хоть бы наш романтический герой не додумался свершить какой-нибудь древний обряд, хлебнув кровушки поверженного врага в надежде разжиться чужой силой. Не знаю, как насчет силы, но желудок он себе испортит мигом.»

Покончив возню с внешним видом, Тэй лицом к лицу столкнулась с прискорбным фактом: прошло вот уже полчаса отпущенных ей суток, а в голове не угнездилось ни одной стоящей мысли! Есть, от чего впасть в тихое бешенство, распугав даже те идеи, что делали робкие попытки познакомиться поближе. Она сердито пнула камень, ушибленные пальцы заныли, однако практический эффект от самоистязания оказался нулевым. А время идет. Идет!

К ее величайшему изумлению, на помощь вновь явился солнечный луч, о котором она успела позабыть в пылу спора с Алиеном и последующего боя с чудовищем, не подозревая, сколько предназначенных наверняка смертельных ударов, пропущенных опьяненной битвой девушкой, отразил этот сияющий ласковым теплом меч. Сейчас он никого не разил, он дарил утраченные было шансы придумать хоть парочку приличных решений.

Чтобы Тэй – и не справилась?! Шутить изволите! Пусть пока Амнор развлекается согласно способностям, главное, чтобы не сбежал, а она прогуляется на разведку окрестностей. Все лучше, чем торчать на одном месте с траурным видом.

Принимаясь за выполнение первого пункта довольно туманного плана, Тэй вприпрыжку спустилась по другую сторону холма в лес, оставив за спиной дорогу, труп чудовища и озадаченного «победителя» и ориентируясь на журчание невидимого в чаще ручья. Свежий ветер надувал парусом легкую рубашку, подталкивая ее вперед, поторапливая путающиеся в высокой траве ноги, ослепительный день вновь царил над миром, разогнав остатки злой тьмы, пугливо расползавшиеся по темным пещерам, унося с собой обрывки криков и нечеловеческого воя. Рай земной… Так недолго расслабиться и поглупеть.

И тут очередное доказательство редкостной удачливости Тэй явило себя во всей красе: за излучиной дороги глухо стучали об землю копыта лошади, скачущей во весь опор. Тэй упала в кусты и распласталась на животе, отпихивая лезущую в лицо ветку и устремив на дорогу любопытные глаза в нетерпеливом ожидании всадника. Влажная земля мигом промочила ее незамысловатое одеяние, но разве подобные мелочи имеют значение, когда на кону победа! Люди в таких ситуациях возносят пространные молитвы богам, вооружившись километровым списком обещаний. Список будет закинут подальше сразу же после получения желаемого, разумеется. Под рукой у Тэй не оказалось ни одного бога, даже Алиен благополучно скрылся в неизвестном направлении. Придется верить в себя! «Если всадник чудом превратится в существо мужского пола разумного возраста, то я беру его на роль друга нашему герою на лучших условиях! А себе обещаю… Ну, выполнить первый же после победы каприз».

Неистовая радость и жестокое разочарование обрушились на нее одновременно. На горячем вороном коне несся молодой человек, примерно ровесник Амнора или чуть старше. Казалось, конь летит над дорогой, ветер треплет его черную гриву и темные волосы всадника. Не успела Тэй ликующе сообщить небу над головой, что победа у нее в кармане, ее единственная надежда свернула в противоположную нужной сторону.

Ничего себе, новости! А как же… Стой, куда поскакал! Она двумя руками зажала себе рот, чтобы не крикнуть эти слова вслед всаднику, принудила себя опуститься снова на колени, чтобы не торчать среди кустов, как маяк, с редкой дальнобойностью излучающий тревогу и досаду. Тэй регулярно ухитрялась для простейших задач находить мудреные решения и с похвальной энергией бралась воплощать их в жизнь, не переставая удивляться причудливости этой жизни. Днем раньше сложившаяся ситуация поставила бы ее в тупик, но не сегодня! Глаза закрыты, день на одни короткий миг гаснет, всего лишь миг, зато ей достаточно, чтобы проснулась задремавшая стихия, в ушах нарастает шум ураганного ветра, ее охватывает и увлекает за собой ощущение давешнего сумасшедшего полета под холодным небом. Нет сил ему сопротивляться, да это и не нужно. Буря несет не разрушение, она послушно помогает сумевшей породниться с ней богине. Глаза Тэй широко распахнуты, вместо теплого утра в лесу она видит сплетающиеся вокруг ревущие вихри и протягивает им руки…

 

Фейгон едва успел осадить коня, когда на пыльной дороге прямо перед ним возникла девушка. Ослепительная блондинка с голубыми глазами, стандартной фигурой прекрасной принцессы, в пышном платье, на которое пошла тьма тьмущая дорогой ткани, учитывая, что вышеупомянутую фигуру прикрывало оно чисто символически. Девушка бежала ему навстречу, ее лицо было залито горькими слезами, кроваво-красные губы полуоткрылись, вперемешку с рыданиями ангельский голос в ужасе повторял: «Там чудовище… чудовище… Жуткое чудовище!»

Фейгон потерял дар речи, силясь представить, сколько ночей требуется провести на ногах, чтобы уснуть в седле. Его можно понять: очаровательное видение походило на сладкую грезу гораздо больше, чем на реально существующую девушку.

 - Там чудовище! – снова простонала она, указывая в противоположную пути парня сторону.

Судорожно сглотнув, Фейгон поспешил прояснить ситуацию:

- Там – это где?

- Там, - дрожащей рукой видение указало вниз по дороге.

- Считай, что его там уже нет! – самоуверенно заявил Фейгон, выдергивая меч из ножен. – Пойдем со мной, красотка, и ты увидишь, как лихо я покрошу его в капусту!

- А больше ты… - возмутилась девушка, но тут же осеклась, благоразумно проглотив окончание фразы «… ничего не хочешь?» и, погасив полыхнувшие из глаз молнии. – Я же его боюсь! – напомнила она.

- Подожди меня здесь минутку, крошка, - предложил  он, и вдруг его взгляд приобрел редкостную выразительность, причем преобладающим чувством было недоумение.

Что-то пошло не так, пора кончать с театром одного актера…

 - Я уже жду тебя, - чарующий взмах ресниц тонким намеком предложил Фейгону поторапливаться.

 

Когда пыль, скрывшая коня и всадника, осела на землю, блондинка решилась опустить голову и выяснить причину недоумения жертвы примитивного розыгрыша. Обнаружив ее, девушка от души расхохоталась: из-под  нежного полупрозрачного платья отчетливо виднелись старые, основательно разношенные туфли, верой и правдой служившие Тэй во многих ее похождениях.

 - Склероз – это всерьез и надолго! – она не удержалась от соблазна ехидно прокомментировать глупейшую ошибку.

Смахнув ладонью выступившие от солнца и смеха слезы, Тэй обнаружила на пальцах полоски размазанной туши. Даже божественное происхождение не уберегло ее от бича всех женщин.

 - Экая гадость…

Фейгон, ранее потерявший дар речи при виде блондинки, смело мог бы лишиться надежды обрести его вообще, если бы увидел, как его небесное видение превращается в растрепанное существо с золотисто-рыжими волосами, одетое в штаны и просторную рубашку, изрядно пострадавшие от залегания в кустах на сырой земле. Существо задорно хихикнуло, с наслаждением убедилось, что на лице не осталось ни следа косметики.

 - Великий Хаос, как мало надо мужчине, чтобы позабыть, куда он ехал! Интересно, как его зовут…   – Тэй деловито зашагала по следам умчавшегося Фейгона.

Теперь у нее предостаточно времени, от нее пока больше ничего не зависит. Парни познакомятся у останков чудовища, выход найден, себя упрекнуть не в чем. Во-первых, явилась она не Амнору, а вовремя подвернувшемуся незнакомцу, во-вторых, накрашенную куклу трудно назвать ее собственным обличием. «Если бы я так выглядела на самом деле – давно бы утопилась!» - не без доли кокетства подумала она.

Жаркий полдень навевал сон, заполняя тишиной уютный уголок чужого мира. Перешептывались деревья в лесу да чуть колыхались редкие желтоватые травинки у дороги. Природа предчувствовала благодатный дождь и дремала в ожидании.

 

Проснувшись, Тэй обнаружила, что душный день благополучно успел смениться лиловыми сумерками, белесое небо налилось сочной синевой и украсилось подсвеченными последними лучами заката облаками. Она подпрыгнула, как ужаленная, в панике гадая, куда за время сморившего ее тревожного сна могли подеваться два энергичных молодых человека и вороной конь. Вскочив на ноги, Тэй понеслась туда, где в последний раз видела Амнора над трупом чудовища в глубоких раздумьях. Кто бы сомневался, подопытный кролик исчез!

«Спокойно… У него нет причин продолжать и далее находиться здесь, он же не плакальщица на похоронах. Спокойно…» - раздражение толкнуло девушку испепелить печальные останки, блестяще сыгравшие роль в ее планах.

Тэй присела на корточки, изучая следы. Лет сто назад она пыталась овладеть искусством следопыта, но недостаток терпения и неумение сосредотачиваться на важных мелочах привело к печальному итогу: обнаружить человека она могла лишь в заснеженной пустыне при условии, что он блуждает в гордом одиночестве.

Не годится… Успокойся, расслабься… Глубоко вздохнув, девушка разжала кулаки, ощущая взмокшими ладонями прохладный вечерний воздух. Теперь сконцентрируйся. Почувствуй их тепло… Они встретились здесь…

- И пошли туда! – облегченно вздохнула Тэй, мигом простив себе «тихий час».

Ну, упустила, ну сменили парни место для привала, ну что теперь? Все под контролем.

Два случайных знакомых, постепенно становясь приятелями, весело трепались у костра, не замечая пристального взгляда скрытого сумерками соглядатая. Познакомившись и обсудив благодатную для Амнора тему ратных подвигов (для Фейгона тема таковой не являлась, поскольку явился он к шапочному разбору, даже если принять на веру спорное предположение, что чудище прикончил лично Амнор), парни вздумали судачить о женщинах.

 - Знаешь, как я сюда попал? – спросил Фейгон, вонзая крепкие зубы в зажаренное на прутике мясо.

 - Заметил бурю? – довольно равнодушно поинтересовался Амнор, разочарованный сменой направления разговора.

 - Какую бурю! – отмахнулся его приятель. – Мне навстречу выбежала такая девушка… - он округлил глаза и взмахнул руками, не в силах подобрать слова для описания видения.

  - Девушка? – удивился Амнор, подбрасывая в костер толстую палку. – Ты не поверишь, но тут не было ни одной девушки.

  - Не поверю. Потому что была.

  - Тогда рассказывай! – победитель в непринужденной позе растянулся на брошенном на землю одеяле.

  - Блондинка, глазищи в пол-лица… голубые, как небо… Платье… о, платье – это отдельный разговор, потому что фигура у нее… Ооо… И туфли странные. Потрепанные, будто она от города пешком шла.

  - И куда она подевалась? – как можно небрежней осведомился Амнор, скрывая чувство зависти к удачливому Фейгону: чудовище застал уже мертвым, драться не пришлось, девушку неземной красоты повстречал…

 Тот пожал плечами.

  - Попросил подождать, да вот – исчезла…

  - Переобуваться побежала! – захохотал Амнор.

  - Точно! – поддержал его Фейгон, избавившись от мучившей его весь вечер загадки.

 

 «Смешные мальчики», - лениво подумала Тэй, устраиваясь поудобнее за камнями, обеспечившими ей удобный наблюдательный пункт. – «Драки и девочки – вот и все разговоры… Зато у них целых два общих интереса. Нет, три, к утру на оружие перейдут», - она натянула на голову новый плащ, добытый взамен павшего в битве, и почесала за ушком солнечного котенка, прохаживающегося взад-вперед под подбородком и бесстрашно щекотавшего лицо грозной богини озорно вздернутым хвостиком. Все тот же солнечный луч, что сопровождал ее с далекого рассвета сегодняшнего дня. Котенок мелодично мурлыкал, выводя свою нехитрую песенку.

 - Идея!

 

  Шорох заставил обоих молодых людей схватиться за мечи, напряженно таращась в сгустившуюся темноту безлунной ночи. Несколько минут они стояли спина к спине, задержав дыхание, ожидая визита очередных врагов. Но все кругом было мирно и безмятежно.

 - Птица…

 - Или показалось…

 - Продолжим ужин?

 - Почему бы и нет?

Во мраке так и не засветились ничьи глаза, ни одна зловещая тень не осмелилась подкрасться к костру и испортить беззаботную беседу случайно встретившихся молодых людей, еще утром и не подозревавших о существовании друг друга.

 - И тогда я ему говорю…

 - Кому – ему?

 - Мужу ее, конечно!

 - А, теперь понял… Так что ты ему сказал?

 - Перебивать меньше будешь! Где я остановился? – нахмурился Фейгон.

 - Тяжелый случай… Ты уже четвертый раз пытаешь воспроизвести передо мной речь, обращенную к какому-то мужу, - едва сдерживая смех, услужливо напомнил Амнор.

 - Точно! Я ему слегка намекнул, что у него милая и добрая жена…

 - А он?

 - А с чего бы я мчался из города как угорелый, захватив лишь плащ и меч?

Отсмеявшись, Амнор предложил выпить за прекрасных дам, в ответ на что его слегка захмелевший приятель попытался популярно объяснить, что виновница его добровольной ссылки не просто женщина, а настоящая богиня… У них над головами раздался подозрительный шум, словно кто-то возмущенно фыркнул.

   - Это еще что? Опять птица?

   - Простуженная птица, я бы сказал…

   - Славное мы выбрали местечко для ночлега…

 

Выше по склону холма укрытая за камнями Тэй обратила к небу до глубины души возмущенный взгляд. «Люди», - яростно подумала она, - «Люди неисправимы. Стоит им встретить женщину чуть симпатичней остальных, они тут же записывают ее в богини. Да она камень испепелить не сможет!» - мысленно выругалась Тэй, сопровождая монолог действием. Солнечный котенок встрепенулся, недовольно заурчав на разбушевавшуюся подружку.

  - Тише, мурлыка, тише… Нам с тобой осталось недолго дежурить, - она вновь запрокинула голову, на этот раз прикидывая по расположению звезд и луны, сколько может быть времени. – Через двадцать минут мы с тобой сдадим красавчиков прямо в заботливые руки Алиена. Любопытно посмотреть, что он с ними проделает. Лишь бы не поссорились, иначе придется искать кого-нибудь другого… А второго чудовища у меня в запасе не предвидится. Или предвидится…. Если снова начнем ругаться..., - она отчаянно зевнула, покосившись на угасающий костерок, озарявший фигуры юношей багровым светом.

 Теперь ораторствовал Амнор. В отличие от спасающегося бегством Фейгона, он возвращался в город после военных учений, и ему нашлось, что порассказать новому другу, помимо ратных подвигов похваляясь рискованными проделками:

 - …командир прилетает – тишина, пустота! Он в один окоп, в другой – пол-армии исчезло, представляешь?

Тэй тихонько хихикнула, ее воображение никогда не подводило.

 - Развлекаемся? – спросил сверху тихий голос.

 - Ох, Алиен… Садись рядом, не пожалеешь!

 

 

День второй

 

Алиен сидел на верхушке дуба, стоящего возле дороги, и казалось, дремал. Однако на самом деле его мысли метались как сумасшедшие, хотя нет – они были логичны. Просто любой, сумевший заглянуть в его мозг, увидел бы странные ассоциативные ряды, никому, кроме самого Алиена, не понятные. Тем не менее время от времени бог открывал глаза, смотрел на горизонт и улыбался, видимо, придумав очередную шутку.

Прошлый день он провёл в бегах и полётах – пытался узнать что-нибудь о парне, которому выпало стать предметом спора двух могущественных богов. Странно, но ему почти что не удалось – он даже не смог узнать, откуда, собственно, Амнор родом. По тракту-то он шёл из города, с учений, а вот как он туда попал, никому известно не было.

«Ладно», - подумал Алиен. - «Оставим это как должное. Главное – что сейчас парень бодро шагает по направлению к столице, а там уже можно будет разгуляться! Тэй, конечно, молодец, но друга она ему подобрала, как будто мне подыгрывала: поссорить их будет не особенно сложно. Хотя… ладно, там видно будет».

В это время из-за горизонта появились первые лучи солнца. Алиен вздрогнул, поспешно обновил заклинание невидимости и лёгким жестом разбудил в лесной чаще какую-то мелкую, но, несомненно, крикливую птичку. Самым незатейливым способом: с ветки на неё упал местный эквивалент груши. Птичка заорала как оглашенная, разбудив весь лес, а Алиен улыбнулся, глядя на проснувшихся парней.

-Добро пожаловать в наш бедовый мир обратно, - вздохнул Фейгон,  пытаясь одной рукой протереть глаза, а другой – нащупать бутыль с остатками вина. – Так меня всегда будила матушка…

Алиен усмехнулся. Не видел ты ещё бед, парень, ну да вы у меня попляшете!

Амнор молча всунул в ищущую руку Фейгона бутылку, в которой оставалось совсем чуть-чуть, и пошёл в лес, к журчавшему неподалёку роднику. Через некоторое время он вернулся, мокрый с ног до головы, и едва не закричал на Фейгона:

-Кто мне кусок ботинка мечом оттяпал?! Я из-за этого поскользнулся!

Бог, сидящий на дереве, тихонько засмеялся. Даже ничего делать не пришлось, они сами по пьяни такого наворотили! Не умеют молодые люди пить, не умеют…

-Так ты сам и оттяпал! – возмутился Фейгон. – Тебе зачем-то пробка нужна была!

-А кто кричал, что для большего вкуса нужно делать пробку из старого ношеного ботинка?!

-Я просто вспоминал всё, что мне о приготовлении вина рассказывали, ты же этим интересовался!

«На самом деле…» - вспомнил Алиен, - «На самом деле после третьей бутылки они друг друга уже не понимали. Один кричал на одну тему, другой - на другую. Так что наезды несправедливы для обеих сторон».

Пока Алиен вспоминал, что и как парни умудрились сделать за короткую летнюю ночь, они умылись и уселись завтракать. Из сумки Амнора был извлечён огромный окорок, и Алиен едва не расхохотался: окорок был от того чудовища, которое появилось здесь вследствие их с Тэй спора и едва не угробило своих создателей. Через некоторое время парни прикончили окорок, запивая родниковой водой, и пошли дальше по дороге.

 

Солнце уже стояло в зените, парни всё так же неутомимо топали по направлению к столице, а Алиен спокойно летел впереди, притворившись небольшим прозрачным облачком. Он спокойно наслаждался полётом, как вдруг впереди на дороге его зрение уловило всадника. Напрягаться, чтобы увидеть всадника издалека, Алиен не хотел, и поэтому он спокойно завис на месте, гадая, кем бы мог быть этот человек (да и вообще, человек ли это), и как можно его использовать. Бог хитрости, ветра и злости всему мог найти место. Даже той самой пресловутой Дружбе, на почве которой свихнулась Тэй. «А жаль», - подумал Алиен. – «Если бы не это, мы с ней превосходно бы поладили…»

Всадник тем временем приближался, и первым, что Алиен различил, были огненно-рыжие волосы. Потом он определил коня: буланая кобылка, молодая и нетерпеливая. А уже потом до него дошло, что всадник был девушкой!

Спустя несколько мгновений моментально встрепенувшийся бог уже знал о приближавшейся девушке всё: дворянка, поссорилась с родителями, отвязала кобылу и помчалась развеять дурные мысли.

«По пыльной дороге, конечно, это дело проходит лучше всего», - машинально съехидничал Алиен. «Так, на чём я остановился?»

Не замужем, ухажёров много, даже сын местного герцога… всех отшивает. Вспыльчива, терпеть не может романтики и излишнего смеха. Практична и реалистична. Любимый цвет – красный. К любви относится с презрением, хотя сама вроде как… хотя нет, было дело, но, увидев, что любовь с ней делает, девушка всё это порвала. («Молодец!» - восхитился Алиен. Такая решительность ему не могла не понравиться). Словом, эта девушка была именно тем орудием, которое Алиен мог бы применить – главное, знать, куда и как.

Конечно, Алиен не мог воздействовать на Амнора – иначе бы бог уже знал о нём всё. Однако наложить на девушку заклятье неотразимости, чтобы все, кто её увидел, в неё мгновенно влюблялись, он мог. Бог свободы ликовал. С помощью одного человека он сможет и разрушить дружбу, и составить классический любовный треугольник, разбивший не одно сердце.

Друзья и девушка должны были столкнуться уже через минуту, точно на изгибе дороги, и Алиен поспешил с заклятьями: в неё влюбятся двое парней, которые увидят её первыми, она влюбится в первого парня, которого будут звать Фейгон… нет, лучше пусть она влюбится в парня на вороном коне, потому что эти двое могут шутки ради назваться чужими именами! Ну и… пускай это последнее заклятье будет держаться до тех пор, пока она сама не полюбит кого-нибудь… скажем, до такой степени, что пожертвует ради него жизнью!

И Алиен внезапно проникся грустью и сочувствием к этому парню, Амнору, которому суждено будет безответно влюбиться в такую… ладно, если называть вещи своими именами, то – в такую стерву! Да ещё и рыжую к тому же.. И с пафосным именем Ландолетта Фиона!

 

-Что ты забыл в столице?! – в который раз спрашивал Фейгон. Амнор, уже устав переводить тему, лишь загадочно улыбался. Это было его секретом – и не только его.

-Слушай, или ты отвечаешь…

-Или что? – рассеянно спросил Амнор, прислушиваясь к лесу.

-Или… ээ… ну не знаю… не убивать же тебя из-за этакой мелочи! – растерялся Фейгон.

Амнор усмехнулся. На полуденном привале они решили попробовать друг друга в учебной схватке, и Амнор победил с разгромным счётом – десять касаний против трёх. Так что в возможности Фейгона победить его в схватке он сомневался, причём очень сильно. Связано это было опять же с тем самым секретом.

И тут шум, настораживавший Амноровы уши последние две минуты, наконец стал чётко различим, и парень облегчённо вздохнул – всё это время его терзало жесточайшее любопытство. Услышав этот вздох, Фейгон было повернулся к своему другу, как в этот момент…

Из-за поворота выскочила всадница, и в голове у него всё смешалось. Осталось только непривычное ощущение: как будто нечто священное касается твоей души и…

-Чего уставились? – крикнуло прекрасное видение. Фейгон помотал головой, пытаясь избавиться от желания упасть на колени, но это не помогло – ничуть. Девушка, увидев, как энергично он мотает головой, прищурилась и в упор посмотрела ему в глаза.

«Богиня…» - ошеломлённо подумал бедный парень, сразу позабыв и про свою вчерашнюю знакомую в стоптанных туфлях, и про оставленную в городе жену одного из старейшин.

Его коню уже надоело стоять на месте, и он нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Однако хозяин не реагировал, глядя на встреченную незнакомку, едва не открывая от восхищения рот. Жеребец помотал головой, но этого хозяин тоже не заметил. И тогда он дёрнулся вперёд.

Фейгон, не ожидавший от своего верного четвероногого спутника такой подлости, качнулся назад, но, так как движение коня ещё не закончилось, он завалился сперва на спину, а потом, чудом успев выдернуть из стремян ноги – на землю. От удара почвой по затылку он чертыхнулся и на какой-то момент забыл о незнакомке, сосредоточившись на перечислении связей и привычек своего коня. Остановить поток ругательств смогло только осознание, что девушка, успевшая спешиться, стоит рядом с ним и протягивает руку, видимо, предлагая помочь встать. Фейгон покраснел и вскочил на ноги, пытаясь одновременно придумать что-нибудь галантное.

-Кхм… - послышалось сбоку деликатное покашливание, и Фейгон взвыл. Ну кто мне в такой момент мешает?!

И тут же вспомнил, что он ехал по дороге не один, а с другом.

«Что же это такое?! Неужто одно появление этой девушки заставило меня забыть обо всём на свете? Что же в ней такого?..» - Фейгон посмотрел на стоящую рядом с ним незнакомку снова и понял, что ничего подобного в жизни не видел.

«Похоже, я переборщил с чарами», - раздражённо подумал Алиен, наблюдая за практически немой сценой с высоты. Фейгон суматошно пытался придумать что-нибудь вежливое, галантное и одновременно располагающее, причём его глаза суматошно метались по встреченной девушке. Сама же аристократка была ошеломлена не меньше, хотя, в отличие от парня, смотрела куда угодно, кроме как в его сторону. Поэтому, наверное, и не замечала его мечтательных и жадных взглядов.

«Стоп! Я же не ради них весь этот спектакль устраивал! Что там…»

Амнор верхом на своём сером коне стоял под тенью деревьев и наблюдал за парой, пытавшейся найти какие-то слова. Его глаза не выражали абсолютно ничего, но кулаки сжимались оч-чень  выразительно!

«Странно», - промелькнула суматошная мысль в голове бога злости. «Что странно?» - встревожился он, потому что его глаза ничего такого особенного не замечали. Алиен поспешил выловить уже было ушедшую мысль и понял: Амнор должен был реагировать не так! Достаточно взглянуть на Фейгона, на лице которого с момента встречи было написано глупое восхищение, или на Фиону, которой гордость не позволяла так проявлять эмоций – но на её лице красными маками горело смущение! А Амнор – как будто и не…

«Нет! Нет! Не может быть!» - Алиен почувствовал, что ещё чуть-чуть, и в воздухе разразится гроза, вызванная его эмоциями.

Однако как раз в этот момент Амнор спрыгнул с коня, спокойно подошёл к незнакомке и поцеловал ей руку. В глазах девушки появилось некое разумное выражение, и Алиен, не глядя вниз, услышал её мысль: «Каков наглец!» Но руку она не отдёрнула.

-Счастлив встретить вас, леди. Моё имя – Амнор. Дозволено ли будет мне узнать ваше имя?

-Ландолетта Фиона Маровильская-старшая! – напыщенно произнесла леди. – А как зовут вашего спутника, столь доблестного в падениях?

Фейгон покраснел снова и торопливо вмешался в разговор:

-Фейгон Веронедский, леди, и я польщён честью узнать вас. И счастлив созерцать вашу неземную красоту. И…

В глазах Фионы появился интерес, и она бесцеремонно перебила мучительно придумывавшего комплименты парня:

-Уж не тот ли Фейгон, который так прославился своими выходками, что был награждён фехом «Весельчак» ?

Алиен торопливо вспоминал, что такое «фех». «Точно! Фехи – это эпитеты, которыми награждались дворяне в зависимости от рода прославивших их занятий или особенностей характера… Этакие наполовину прозвища, наполовину титул… даже в мэрии аристократов записывают вместе со всеми их фехами!»

-А вы та самая Фиона Гордячка, о неотразимости внешности которой и нраве, огненном, как цвет её волос, идёт слава по всему нашему королевству? – выдохнул Фейгон.

-Да, - польщено улыбнулась разбивательница мужских сердец, и Фейгон едва не ухватился за сердце – ради такой улыбки он был готов отдать жизнь! – А как же ваш спутник? Он тоже награждён фехом или даже не одним?

Амнор поморщился и собирался что-то сказать, как Фейгон уже сказал:

-Нет, к сожалению, он не принадлежит к дворянскому сословию.

По презрительному выражению лица Фионы Амнор понял, что сильно упал в её глазах, и сжал зубы так, что они едва не заскрипели.

«Вот так, парень», - подумал Алиен. - «Кому больше всего доверяешь, тот в тебя первым нож и воткнёт». И для верности сотворил на дороге небольшую ящерку, тут же залезшую на сандалию Фионы. Аристократка взвизгнула, дёрнула ногой так, что бедной пресмыкающееся улетело в кусты, и непременно упала бы, если бы Фейгон не подхватил её за талию... Она, конечно, рванулась, но по глазам Алиен понял, что так она и рассчитывала.

«Что ж, я не один люблю планировать», - философски пожал плечами бог, как вдруг его слуха достигла очень уж громкая мысль Фионы:

«Дать или не дать?» - Алиен растерянно нахмурил брови, пытаясь понять, о чём это она думает. Только спустя несколько долгих секунд, в течение которых он успел придумать несколько вариантов, в том числе и неприличных, до него дошло: это она про пощёчину! Вроде, если она не даст Фейгону пощёчину, то это будет в урон её гордости…

Однако удобный момент был уже упущен, и Фиона лишь погрозила парню маленьким, но крепким кулачком.

-Осмелюсь спросить, не будет ли нам позволено составить компанию прекрасной леди? – спросил Амнор, недоумённо наблюдая за происходящим. Он ящерицу не видел, как, впрочем и Фейгон, среагировавший чисто машинально и чрезвычайно этим счастливый.

Фиона едва удержалась, чтобы не показать кулак и этому парню, но вовремя спохватилась – откуда он мог знать, что перебивает её мысли?

-Да, пожалуй, я как раз хотела возвращаться в город, - с этими словами она развернулась и пошла к своей буланой кобылке, возле которой стоял вороной Фейгона, игриво покусывавший кобылу за ухо.

Амнор и Фейгон проводили её фигурку одинаково мечтательными взглядами. Очевидно, она почувствовала их взгляд у себя на спине, талии и ногах, потому что, неожиданно развернувшись, едва не закричала:

-Чего стоите?! Я вас ждать не буду!

Парни моментально вышли из столбняка и в мгновение ока очутились в сёдлах.

Через два часа, уже на закате, он въезжали в город: впереди Фиона, чуть сзади и справа – Фейгон, ещё дальше, с левого бока – Амнор, у которого уже не хватало самообладания скрывать раздражение каждый раз, когда он глядел на эту парочку.

«Всё-таки я своего добился», - успокоено подумал Алиен. - «Он ревнует. Или всё-таки нет?»

Молодые люди расстались – Фиона отправилось в свой особняк, подаренный ей отцом на совершеннолетие, а парни, молча проводив её долгими грустными взглядами, отправились на постоялый двор, который выбрали ещё с утра. До самой ночи между ними так и не было произнесено ни одного слова…

В полночь, когда на небе, среди густых облаков неожиданно выплыла почти полная луна, Алиен уселся на крыше и стал ждать Тэй.

 

День третий

 

- Нет, я все понимаю, кроме одного: ты решил создать личную армию или центр психологической помощи проблемной молодежи? - хмуро осведомилась Тэй, без малейшего энтузиазма услышав новость о расширении круга подопечных.

- Я всего лишь хочу добиться своей цели выиграть спор - это раз. Во-вторых, разве количество его спутников как-то ограничивалось условиями спора? - спокойно ответил Алиен.

- Значит, все-таки, армия... - вздохнула Тэй. - Надеюсь, экипировка лежит на их совести?

- А что?

- Да нет, ничего... Долго ты еще будешь создавать мне нерабочую обстановку? - ей явно не терпелось взяться за дело, восстанавливая утраченные позиции.

- Да, пожалуй, что я действительно её создаю, - Алиен усмехнулся и исчез, расплывшись в воздухе...

Проводив его взглядом, Тэй выругалась. На правах богини она позволяла себя почти все, поэтому обширность ее словарного запаса имела все шансы поразить даже искусного в высказываниях Фейгона. Впрочем, цветистые выражения предназначались не Алиену: лукавый бог действительно честно выполнял условия спора. А вот она пустила все на самотек, надеясь, что молодые люди, почти ровесники, подружатся естественным образом,  ей останется лишь оберегать их от мелких неприятностей, угрожающих новорожденной Дружбе. За первый день почти ничего не сделала, второй провела где-то на краю света, сидя на краю высоченной скалы над морем и угрызаясь совестью за содеянное в процессе расставания с прошлым. Ты так проиграешь раньше, чем осознаешь это, дорогуша! Хватит, бери пример с Алиена! Ты обязана победить!

Выкинув из головы посторонние мысли, Тэй задумалась над поставленной задачей. Ситуация была до боли знакомая с чужих слов, но совершенно дикая и неприемлемая с ее личной точки зрения. Для нее было естественно без лишних слов уступить Другу… или Подруге, в ее случае. Отойти в сторонку, не мешая счастью самого дорогого человека – что может быть проще и приятнее? Но это если речь идет о настоящей Дружбе, а не о мимолетном пересечении путей. Окажись на месте Подруги другая девушка, Тэй с величайшим наслаждением мести собрала бы вокруг себя все мужское население и стройными рядами отправила бы его на бессмертные подвиги ради нее, единственной и неповторимой, вслух обещая победителя вознаградить бесценным поцелуем, глазами намекая на нечто большее, а в глубине души издевательски комментируя каждый шаг влюбленных глупцов.

Стоп, мы не о тебе говорим, ангел с рожками. Планы никогда не были твоим сильным местом, лучше уж дерзкая импровизация в стиле: «Чего только не наворотишь под горячую руку (как вариант: с перепугу)».  Займемся рекогносцировкой.

 

 На узкий карниз, тянущийся по стене постоялого двора, послужившего прибежищем Амнору, Фейгону и ледяному молчанию, с крыши спрыгнула иссиня-черная кошка с янтарными глазами. Бесшумно ступая мягкими лапками, она обходила здание по периметру, заглядывая во все окна, нетерпеливо фыркала, в очередной раз убеждаясь в неудаче, и нарушая сладкий сон голубей под стрехами крыши. Поиски кошки увенчались успехом: в двух соседних комнатах на узких кроватях коротали ночь два приятеля. Амнор ворочался с боку на бок, сжимая кулаки, иногда резко садясь на кровати с горящими глазами. Фейгон тоже не спал, положив руки под голову, закинув ногу и на ногу и влюблено глядя на потолок. Ревность – ужасно непрактичное чувство. При таких тощих кошельках брать две комнаты? Видимо, Алиен ничего наполовину не делает. Пора пойти и проверить причину жалобных скрипов кровати одного и странной симпатии к трещинам на потолке другого. Уж наверняка он там узрел совершенно неземной образ! Знали бы вы, ребятки, что валяетесь плечом к плечу, разделенные только стеной…

Кошка, нимало не смущенная высотой третьего этажа, бесстрашно сиганула во двор.

 

Особняк Фионы, находившийся в стороне от шумного центра и издалека выделявшийся среди остальных домов на улице, потряс даже богиню, успевшую насмотреться вызывающей роскоши и беспросветной бедности. Этакий мини-замок,… но не укрепленная крепость, а изящная раковина, скрывающая драгоценную жемчужину от любопытных взглядов, уютное гнездышко, золотая рама к картине неописуемой красоты. Особняк окружал сад из вековых деревьев, скрывающихся во мраке, невнятно бормотала фонтан. На стройных башенках лежали отсветы молодой луны.

Обходя особняк по кругу, Тэй не могла избавиться от странного чувства. Ей было здесь очень неуютно, будто невидимая рука вновь и вновь брала неверный аккорд, терзающий уши резким диссонансом. Привычка полагаться на чувства, воспринимать вид через звук, запах через цвет, время года через запах, сумбур обрушивающихся следом эмоций, иногда приходила на выручку, но гораздо чаще вредила, превращая безобидное и привлекательное для прочих местечко в настоящий ад для Тэй. Она начала задыхаться, удивляясь происходящему. Прислонившись к дереву у забора и разглядывая освещенное окно на втором этаже, она пыталась обрести контроль над взбесившимся организмом. Пора кончать с этим, пойти туда и разобраться.

Черной кошке не стоило большого труда протиснуться сквозь причудливые узоры решетки ограждения, выходящего на улицу, хотя пришлось пройти еще полкруга.   Объяснить, почему она не стала штурмовать территорию частной собственности там, где стояла, Тэй бы не сумела. Уж если сюда ее завели торжествующие с первой минуты новой жизни чувства и эмоции, или интуиция, пусть они и выводят обратно!

До освещенного окна кошка добралась легко и немедленно заглянула внутрь. Фиона сидела перед зеркалом с расческой в руках,  волосы дивной красоты рассыпались по плечам, отчего девушка казалась облитой жидким пламенем. На щеках горел румянец, тонкие пальцы проворно перебирали украшавшие туалетный столик, от обилия которых рябило в глазах.   Гордо вскинув голову, она что-то тихонько говорила, затем вскочила на ноги и закружилась по комнате, пока не упала на широкую кровать под балдахином. Взмахнув расческой, словно творя заклинание, Фиона повторила одно слово громче, так, что его услышала Тэй. Естественно, это было имя Фейгона!

 Тэй скрипнула зубами от нахлынувшей злости… Они были похожи гораздо больше, чем хотелось ревнивой к чужому успеху богине, привыкшей властвовать как на земле, так и на небе, покоряя если не красотой, то строптивым нравом. Кто осмелится противоречить ей, ударяющей молнией не задумываясь ни на секунду? С величайшим трудом обуздав бурю, готовую сорваться с непрочной цепи, Тэй заставила себя заняться делом и узнать о новой подопечной все, что знала она о себе и даже больше. Закрыв глаза и всем существом впитывая атмосферу кокетливой комнаты, она рисовала перед внутренним взором истинный портрет несравненной Фионы. Отношение к любви совпадало до мелочей у озаренной ароматическими свечами юной девушки и устроившейся на карнизе черной кошки, стальные коготки которой успели оставить на дереве глубокие царапины, куда как превосходящие и без того выдающиеся способности обычных кошек во вредительстве.  Вспыльчивость и своенравие… Поверхностное знакомство с пассией обоих приятелей поразило Тэй чрезвычайным сходством их характеров. Не может такого быть, смотри глубже… Ага, уже что-то, терпеть не могу красный. Разумеется, не верит в женскую Дружбу, безоговорочно рассматривая существ одного с ней пола как соперниц. Пригодится. А это что такое? Презрение к любви и образ Фейгона вместе? Украшен сердечками… Жуть какая… Фиона – и влюблена?!

Янтарные глаза широко распахнулись, озарившись пониманием. Ну конечно, заклинание Алиена! «…пока она сама не полюбит кого-нибудь… скажем, до такой степени, что пожертвует ради него жизнью!» - холодноватый голос Алиена размеренно, взвешивая каждое слово, выносил приговор. Проблема найдена, быстренько произносим контр-заклинание и возвращаемся мирить Фейгона и Амнора, и…

 

Бессмертие – очень удобная вещь. Человек, свалившийся со второго этажа, имеет неплохие шансы если не свернуть шею, то хотя бы сломать руку или ногу. А если он на лету пытается решить, остаться ли ему в кошачьем обличье или лучше по-человечески ухватиться за карниз, то и позвоночник. С другой стороны, нормальному человеку и в голову не придет, сидя на карнизе, атаковать контр-заклинанием заклятье Алиена. Оглушенная Тэй с четвертой попытки сумела сесть,   часто-часто моргая, чтобы разогнать муть перед глазами. Возле нее стояла крупная собака, сильно смахивающая на волка. Бедный пес подстерегал в засаде обнаглевшую кошку, поэтому падение на землю вместо черного комка шерсти девушки надолго отбило у него охоту связываться с представителями рода кошачьего.

- Пшел вон! – зашипела Тэй, будучи весьма не в духе после бесплатно полученного урока.

Оскорбленный пес, которого держали в доме в качестве защитника от подозрительных личностей, попытался показать ночной гостье зубы.

- Ты не понял меня? – еще тише осведомилась она, поднимаясь на ноги. Кончики пальцев правой руки слабо светились, воздух застыл.

Пес почуял неравенство сил, заскулил, поджал хвост и удалился в конуру, где и просидел весь следующий день, и выманить его оттуда не мог даже соблазнительный аромат мяса.

Отогнав собаку, Тэй покинула сад с сияющими вдохновением глазами: падение подарило ей парочку чудных идей, воплотить которые в жизнь требовалось немедленно. Фиону, причину всех причин, не помешало бы удалить от места событий пока не поздно. Первой мыслью Тэй было запереть ее в монастырь. К счастью, она вовремя передумала. Во-первых, с непрошенных телохранителей сталось бы напасть на увозящую красавицу карету и освободить ее. Во-вторых, монашек жалко. «Если только в мужской,» - ухмыльнулась богиня – «Тьма с ним, с монастырем, пусть стоит, где стоял. С этой братией только свяжись…»

 

Граф Мебрант Маровильский предвкушал плотный завтрак, а в ожидании его курил трубку на балконе. Внезапный привлек его внимание: привратник жарко спорил, постепенно переходя от разумных аргументов к площадной брани, с оборванным нищим, пронзительным голосом вопившим, что у него есть неотложное дело к графу. Да, неотложное, причем такое, что граф с радостью пожалует ему за новость немного денег. Чрезвычайно удивленный граф Маровильский довольно проворно для своего возраста и комплекции спустился к воротам, поблагодарил привратника и, изображая участливость к нелегкой жизни нищего, проговорил:

 - Что вам угодно, мой друг?

Нищий с поклоном протянул ему клочок бумаги, на котором написанные неровным почерком строки успели покрыться неопрятными отпечатками грязных пальцев. Преодолевая отвращение, граф взял записку у нищего и прочитал «неотложную новость»:

«Господин граф, с величайшим прискорбием сообщаю, что ваша дочь, Ландолетта Фиона Маровильская-старшая, готовится сегодня утром к побегу с работником трактира «Королевский фазан». Побег назначен на девять часов утра, то есть на   то время, когда ваша дочь обычно совершает прогулку.

                                                                                                                             Доброжелатель»

- Кто передал тебе эту записку? – севшим от волнения голосом спросил побледневший граф у нищего.

- Какой-то паренек, - ответил тот и, почуяв неладное, жалостливо протянул: - Разве я не заслуживаю нескольких монет от сиятельного графа Маровильского?

- Отдай ему свой кошель, - бросил граф охраннику. – Седлайте коней!

В половине девятого утра Фиону ждало величайшее потрясение: разъяренный отец на пороге ее спальни. Отмахнувшись от оправданий сраженной неожиданной клеветой дочери, он приказал ей оставаться в доме то тех пор, пока опасность побега с простолюдином, реальная или действительная, не минует. И никаких попыток спуститься через окно: в саду и в особняке дежурит охрана.

- Отец, как вы могли поверить?! – заливаясь слезами, воскликнула девушка.

«Ну, поверить бы он, предположим, не смог, но хорошее заклинание – лучший аргумент», - подумала Тэй, с чувством выполненного долга отправляясь дальше. К чувству выполненного долга примешивалось еще гаденькое удовлетворение, хотя гордость в жизни не позволила бы богине признать простую смертную соперницей.

 

Город лежал перед ней как на ладони, ведь Тэй находилась на самой высокой башне, называемой Наор-Итна – «Орлиной скалой».  Безоблачное небо над головой, теплый летний ветер и ни одной живой души рядом – какое блаженство! От постоянного, хотя и незаметного пребывания в компании чужих людей, она уже успела порядком устать. А еще большее блаженство наблюдать за суетой этих муравьев под ногами. Бегают, бегают… Все в ее власти, неподозревающие об опасности, близорукие в каменных стенах, погруженные в жизнь как в болото. Она стряхнула с себя философский настрой, из которого еще ни разу ничего хорошего не вышло. Прислушалась к ощущениям. Запрокинула голову, руки протянулись к небу. Внутри Тэй ощущала звенящую напряжением пустоту. В пустоте начали клубиться первые робкие тучки. Затаившая буря ждала приглашения, ждала приказаний повелительницы. Тэй глубоко вздохнула, задержала дыхание, ее тело напряглось, ладони развернулись к безмятежному сиянию солнца, готовя торжественный выход урагана. Разыграется великолепная гроза. Давай!

Тэй стояла, отрешившись от реального мира, пока не ощутила на раскрасневшихся щеках первый порыв ветра, слишком холодного для мягкого лета. Неистовство стихии сорвется по первому ее слову…

- Давай!!! – прозвенел в вышине голос, и в этом голосе звучала буря.

Удар грома обрушился на башню, содрогнувшуюся до основания. Тэй медленно повернулась кругом. Все как она и мечтала! Иссиня-черные тучи, небо трещит по швам, рвется огненными нитями молний, ветер срывает крыши, гнет флюгеры, гром глухо рокочет, предрекая доселе невиданный в городе потоп.

- Дождя пока не надо, - жестко приказала Тэй.

 

Амнор и Фейгон молча сидели за столом, поглощая незамысловатый завтрак, и избегали даже смотреть друг на друга. Они бы вряд ли сели вместе, но остальные места оказались, как назло, заняты. Амнор размышлял над почти полной тарелкой спиной к окну, Фейгон подпер голову руками и грезил о прекрасной Фионе. Оба одновременно подскочили на стульях, когда с ясного неба прогремел первый удар грома. Ясного неба? Если пять минут назад там светило солнце, то сейчас низкие тучи со зловещей медлительностью ползли куда-то на восток. Собиравшийся сразу же после завтрака покинуть постоялый двор в поисках иного жилища Фейгон нерешительно выглянул на улицу.

- Вот так гроза…

- Испортила твои планы? – сухо проговорил Амнор, отодвигая тарелку.

- Мои планы? Е-рун-да! Моим планам ничто не помешает. Я пошел собираться, - отрезал покоритель дамских сердец, бросил несколько монет на стол хозяину и легко взлетел по лестнице в снятую комнату.

«Бедный», - пожалела парня невидимая Тэй. – «Ты еще не знаешь, что тебя ждет… Но я надеюсь на твоего приятеля, раз он у нас такой удалец. А вот ты лучше задержись,» - она покосилась на Амнора, но, не имея права подать ему такой совет, ограничилась малоэффективными мыслями.

Фейгон в комнате, собирается… Молния! Бьет в деревянную кровлю постоялого двора… Очутившись на крыше, богиня обнаружила, что дерево слишком медленно занимается и пожертвовала пламени часть своей силы. У нее легко получалось управлять огнем, но она не любила эту стихию, предпочитая держаться подальше. Смутное предчувствие удерживало Тэй от экспериментов в области пирокинеза, но сейчас особого выбора у нее не было. Ревущая стена огня радостно взвилась вверх. «Не туда», - поморщилась она. Давненько ты ничего не боялась, разрушительница. Взяв себя в руки, Тэй направляла огонь вглубь, затем резко топнула ногой: часть кровли рухнула вниз, на третий этаж, перекрыв выход из комнаты Фейгона и взметнув фонтаны ярких брызг.

Она долго размышляла над выбором жертвы, отлично зная, что угасающую Дружбу может возродить спасение или сражение бок о бок. От сражения Тэй отказалась, опасаясь, что случайный просчет будет стоить жизни одному из молодых людей. Остановилась на пылающей комнате, откуда невозможно выбраться без чужой помощи. Но кто попадется в огненную ловушку? К Фейгону она питала все возрастающую симпатию, восхищаясь его веселым нравом. Однако Амнор лучше владел собой, лучше дрался на мечах, значит, ему и быть спасителем.

Выбор сделан, мучительные сомнения позади, пора посмотреть, как развиваются события.

 

Дверь комнаты Фейгона яростно пылала, занявшись от перекрывшей выход балки, огонь на которой уже начал лизать потолок. Он попытался толкнуть ее стулом, чтобы распахнуть и выбраться наружу, однако дверь была явно заклинена чем-то снаружи. Прикусив губы, закрывая рукавом лицо от языков пламени, Фейгон схватил меч и начал рубить потрескивающие и уже обуглившиеся доски. Искры сыпались на него со всех сторон, парень не замечал их злых укусов, стремясь освободить себе путь к спасению. От жара он взмок, дым душил его, но с каждым ударом дыра в двери увеличивалась, еще немного – и путь открыт! Меч раскалился в его руках, Фейгон до предела вытянул рукава рубашки, чтобы не обжечь ладони. Перчатки валялись где-то возле кровати, но взять их не было ни времени, ни возможность: узкая койка тоже горела.

«Так дело не пойдет… Я отлично вижу, что ты герой, но ведь ты, получается, выберешься сам! А я не для того подожгла постоялый двор», - невидимая Тэй присутствовала при битве человека с огнем и всем сердцем желала победы человеку… - «Нет… сам ты не выйдешь».

Меч врубился в перекрывшую выход балку и намертво застрял в ней. Клубы черного дыма окружили Фейгона. Он сделал еще несколько попыток освободить меч, пошатнулся… опустился на колени, кашляя и задыхаясь и, наконец, потеряв сознание, распластался на полу. Он уже не почувствовал, как нежные невидимые губы запечатлели поцелуй на его щеке.

 

Амнор флегматично созерцал тарелку, пока у него не защипало глаза. Подняв голову, он увидел в помещении дым, заметил первые струйки пламени на перилах. Верхние этажи постоялого двора были охвачены пожаром, вызванным ударом случайной молнии, слышались истерические крики женщин и брань мужчин. Сперва он хладнокровно вышел из-за стола, затем сообразил, что Фейгон ушел собираться наверх, значит, он сейчас там, в огненном аду! И если его до сих пор не видно в несущейся по лестнице лавине перепуганных людей, случилось что-то серьезное. Ревность отступила на второй план. Амнор опрокинул стакан воды на салфетку, прижал ее к носу и бросился наверх, расталкивая недоумевающих людей.

- Эй, парень, что ты там забыл? – крикнул кто-то вслед.

- Он там изжарится, остановите его!

- Приятель, ты ненормальный?

- Да бегите же, бегите! – отмахнулся от них Амнор, прыгая через три ступеньки и уклоняясь от жадных языков пламени, растекшегося по стенам. За ним по пятам поднималась невидимая Тэй, из последних сил сдерживающая свое отвращение к разбушевавшемуся огню. Она все порывалась окружить спасателя защитой,   хотя было похоже, что посторонняя защита ему не требуется, своей достаточно. Ни одной искры не попала на скромную одежду Амнора. Тэй приостановилась, в немом изумлении разглядывая спину «несгораемого человека». Место она выбрала исключительно неудачное,   толпа бегущих со второго этажа хлынула на нее, заставив отшатнуться к тлеющим перилам. В тот же миг она почувствовала ожог на ладони, а высокий худой мужчина средних лет без всякого злого умысла наступил на ногу невидимке. Тэй с наслаждением помогла ему быстрее спуститься с лестницы, придав бедняге ускорение свободного падения, пожелала счастливого полета, брезгливо вытерла руку о штаны и бросилась догонять Амнора, тревожась за судьбу своего любимца.

Амнор уже справился без нее. Ограбив кого-то по пути, он вооружился секирой и двумя ударами снес жалкие остатки двери, перепрыгнул через балку и ворвался в комнату, где на полу распростерлось неподвижное тело Фейгона. Отшвырнув честно послужившую секиру, Амнор упал возле друга на колени, проверил пульс…

«Быстрее выбирайся оттуда!» - Тэй от нетерпения подпрыгивала на месте, чувствуя, что переборщила с удушливым дымом и состояние Фейгона ухудшается. – «Хоть бы он не умер! Иначе мне придется вмешаться… Да выходи же наконец!!!»

Амнор накрыл лицо друга мокрой салфеткой, подхватил его на руки и выскочил наружу.   Пламя потянулось к нему, но наткнулось на ледяной взгляд Тэй и смущенно отшатнулось.

Между тем богиня встала на лестничной площадке и следила за стремительным, насколько это возможно, бегом спасателя вниз, обрубая огненные языки, препятствующие Амнору.   Последний пролет… парень вылетает на улицу… Жуткий грохот за спиной подсказал Тэй, что рушится крыша и она, не успев оглянуться, покинула небезопасный наблюдательный пункт.

 

Проливной дождь поливал улицы, умирающее пламя билось и корчилось на обугленных развалинах постоялого двора. Хозяин гостеприимного приюта выглядел настолько жалко в своем неизбывном горе, что пришлось искупать вину. Когда он разгребет угли пожарища, то найдет под ними бочонок золота… нет, два… короче, три для ровного счета, пусть утешится. Обожженная ладонь жутко болела, но на себя уже не осталось сил. Чего только стоила тайная реанимация едва не скончавшегося Фейгона, целый час отказывающегося приходить в сознание, несмотря на все усилия. Или благодаря им: если человек тебе хоть немного дорог, то количество ошибок возрастает до астрономических величин.

Так, через минуту-другую наш спящий красавец очнется… Вон Амнор уже чуть не плачет: столько героизма проявил, а спас труп.

«Труп» моргнул и тихонько застонал. Амнор встрепенулся, его закопченное лицо осветилось искренней радостью. Фейгон приоткрыл один глаз, обнаружил себя лежащим на траве под проливным ливнем в компании человека, которому отныне обязан жизнью.

- Спасибо, - бледная улыбка скользнула по пересохшим губам.

- Ну не мог же я допустить, чтобы любимец женщин изжарился! – добродушно усмехнулся его друг.

- Дай руку… Не хочу утонуть, - хорошее настроение возвращалось к Фейгону быстрее, чем возможность его продемонстрировать.

- Да, дождик тот еще. Кажется, такой грозы я за всю жизнь не видел, - Амнор приподнял промокшую жертву катастрофических пристрастий Тэй с холодных булыжников и прислонил ее к дереву. – Удобно?

- Вполне!

- Подождешь минутку?

- Хоть две… А ты куда?

Последняя фраза досталась спине Амнора, спина же отреагировать не сочла нужным. Через полторы минуты он уже прилетел обратно с кружкой горячего вина, сияя от радости:

- Держи, пей, еще промерзнешь после пожара… Тут недалеко есть еще один постоялый двор, я сумел заказать, правда, всего одну комнату, погорельцев много… Встать сможешь?

- И не только встать! Ты творишь чудеса, дружище!

Несмотря на нарочитую бодрость, чувствовал себя Фейгон все еще неважно, поэтому до их нового обиталища он добрался исключительно благодаря Амнору. Расставшись с грязной, мокрой одеждой, он забрался под одеяло и забылся тяжелым сном. Путь Амнора лежал на рынок, где он намеревался купить другу приличные вещи, узнать последние новости. Он опасался, что главной новостью станет пронесшаяся над городом гроза, пожар на постоялом дворе и прочие событиях, в которых он лично участвовал и в выслушивании сплетен о них не нуждался.

Прогуливаясь по рядам готового платья, Амнор не спеша приценивался, стараясь учитывать вкусы спасенного приятеля. Две кумушки обратили внимание на интересного молодого человека, послали ему вслед влюбленные взгляды, но, поскольку молодой человек не обратил на них ни малейшего внимания, вернулись к увлекательнейшему занятию: обсуждению свежих сплетен.

- Ты про Фиону-то слышала?

- Какую Фиону? - переспросила та, что была помоложе.

- Фиону Гордячку. Ее отец, граф Маровильский, приехал навестить дочку, да вовремя поспел: она уж на пороге с вещами стояла. Бежать задумала, видите ли! А знаешь, с кем?

- Ну уж откуда мне знать! Ты не тяни, рассказывай.

- Да у ворот-то особняка ее карета ждала, да роскошная, золотом покрыта, сиденья красного бархата, как она любит...

- Наверное, сын герцога, - глаза второй кумушки горели каким-то чересчур неземным восторгом.

- А вот и нет! Карета-то краденная, а угнал ее конюх из трактира "Королевский фазан". И наглости же у него хватило ждать зазнобу в краденой карете посреди бела дня!

Амнору показалось, что небо, где плавали рваные клочья истекавших последними каплями туч, обрушилось на землю и погребло его под собой. Стиснув зубы, чтобы скрыть обуревавшие его чувства, он, не торгуясь, расплатился с крикливым торговцем, нахваливавшим товар так, что его было слышно и за городом, развернулся и быстрым шагом покинул рыночную толпу. Лишь очутившись в одиночестве на пустынной улице, Амнор позволил себе печальную улыбку: "Мой бедный друг! Теперь мы еще и товарищи по несчастью... А приз... Приз достался конюху". И все. В данный момент Фейгон нуждается в тебе, спрячь поглубже досаду и боль, иди к нему. Ты не первый мужчина, ставший жертвой женского вероломства...

Фейгону полегчало, он проснулся бодрым и изнывающим от желания свернуть горы, но, обнаружив, что у него нечего одеть, был вынужден оставаться под одеялом. Он крутился, усаживался, постель жгла его, словно раскаленные угли. Но не напялишь же на себя мокрое, прокопченное, все в прожженных дырах тряпье, что валяется в углу и является жалкими остатками его некогда любимого костюма!

- О, дружище, как ты вовремя! Слушай, у тебя не найдется хоть какой-нибудь запасной одежонки? Сил нет дальше обниматься с одеялом, - скороговоркой выпалил жалобы на жизнь Фейгон.

- Найдется, разумеется. Это тебе. Надеюсь, будет впору.

- Амнор, ты настоящий друг! Ты мне второй раз жизнь спасаешь! – радостно взвыл его приятель, одеваясь со сноровкой привычного к экстремальным ситуациям человека. Еще бы – ему столько раз приходилось спасаться через окна из чужих особняков, что он сам сбился со счета. А выскакивать на улицу нагишом Фейгон терпеть не мог. Вот и приходилось приспосабливаться. – Ну что, прогуляемся по городу? Дождя, как будто нет… Думаю, прогулка пойдет и тебе на пользу, вид у тебя, мягко говоря, бледноватый. Ты тоже дыма наглотался? – заботливо спросил он у Амнора.

- Там не было другого воздуха, пришлось дымом дышать, - невесело отшутился тот. – Лучше посидим внизу, выпьем чего-нибудь для поднятия боевого духа.

 

В целом, события этого дня Тэй записала в личные победы. Ее расстроило одно: имущество друзей сгорело вместе с постоялым двором, надо будет ненавязчиво подкинуть парням денег или возможность их заработать. Учитывая, что Тэй вначале действовала, потом думала, раскаивалась, бросалась исправлять положение и тем самым профессионально приводила ситуацию к краю пропасти, столь малый урон можно сбросить со счетов. Прислушиваясь к счастливой болтовне едва не потерявших друг друга Амнора и Фейгона, богиня отдыхала душой и телом, лежа на подоконнике в виде черной кошки. В нее пару раз полетели брошенные празднующими парнями куски мяса, едва не задев лоснящуюся шерстку. Оскорбленная кошка лапой спихнула дары во двор.

Только около полуночи молодые люди поднялись в комнату, рисуя перед собой картины покорения города и безоблачного будущего. Кошка проводила их янтарными глазами, в которых плясал отблеск огонька догорающей свечи. Тэй поморщилась. За сегодняшний день она повозилась с огнем на век вперед, если не больше. Лапа у кошки не болела, поскольку не кошку угораздило вцепиться в тлеющие перила. Но если снова стать человеком…  Не стоит. Алиен узнает ее в любом обличии.

 

День четвёртый

 

Алиен был зол, как собака. Надо же было так недооценить Тэй! Хотя на основании первого дня можно было предположить, что она и дальше будет медлить. А она медлить не захотела! Так… прикинем свои позиции, может, всё не так уж плохо…

Фиона, бывшая главным козырем – вне игры… аут, короче… хотя это будет интересно исправить… Фейгон может её выкрасть, и это будет очччень весёлым представлением!

Потом… Эти двое: Амнор и Фейгон, - помирились. Обидно… Зато – они лишились денег, значит, если денег покинуть только одному из них (Фейгону, конечно), да ещё и в единоличное пользование, то другой наверняка обидится… Хотя на деньги слишком сильно надеяться не стоит, Амнора они, похоже, не сильно беспокоят… Хотя сейчас, когда большая часть его имущества сгорела, он может и пересмотреть свою точку зрения.

И что ещё? А ещё про то, что Фиона заперта, знает весь город, и это связывает руки сильнее всего… Потому что связать её с кем-то из парней значит неизбежно вытолкнуть его на сцену слухов. А это может печально закончиться…

Алиен опять сидел на верхушке дерева, хотя на этот раз и в образе орла, и ждал восхода солнца. Почему-то действовать до восхода он считал не таким интересным. И только он собирался разбудить парней, как по улице раздался стремительный стук копыт. Алиен нутром почуял нечто интересное и, набросив невидимость и уменьшившись в размерах до воробья, залетел в комнату, выделенную парням на эту ночь. После чего развернулся к парням спиной и стал наблюдать за тем, что творится в окне.

Чутьё его не обмануло. Спустя несколько секунд на улице перед трактиром появился всадник в плаще Королевской Службы Оповещения. Остановившись прямо напротив останков трактира (от него остались первый этаж, часть второго и свинарник), герольд развернул свиток и закричал хорошо поставленным высоким голосом:

-Граждане и гости столицы! Люди, эльфы и гномы!!! Верноподданные короля! На восточные рубежи нашего возлюбленного королевства был совершён дерзкий набег! Сожжено дотла девять деревень!..

Вокруг герольда начали останавливаться люди, очевидно, осознавая, к чему он клонит. Набеги случались и раньше, но в первый раз кочевники начали сжигать деревни вместо того, чтобы просто уводить скот и людей.

-…Уведены в полон сотни мирных земледельцев! Наша пограничная сотня, посланная преследовать врага, не вернулась!

«Серьёзно», - подумал Алиен. – «Похоже, война всё-таки начинается. Интересно, как я могу это использовать?»

-Юноши в возрасте от шестнадцати до двадцати пяти лет должны к полудню явиться на площадь перед дворцом короля! Не пришедших юношей ждёт королевская кара! Также могут приходить мужчины и женщины, которые уверены в том, что их рука хорошо держит оружие, и которым небезразлична судьба страны, вскормившей их! Король щедро вознаградит добровольцев! Кроме этого, как обычно, половина военных трофеев достанется воинам, а семьям погибшим будет выплачено по сотне золотых!

Алиен присвистнул. Сотня золотых это не так уж мало, однако люди, окружавшие герольда, никакой реакции не подали, как будто это само собой разумелось.

-Таково королевское слово! – выкрикнул герольд заключительную фразу, свернул свиток и засунул за пояс. Паренёк, стоявший рядом, протянул ему кружку пива, герольд выпил, поблагодарил паренька, кинул ему монетку и, пришпорив коня, поскакал дальше по улице.

Народ оживлённо перешёптывался, обсуждая предстоящую кампанию. Алиен даже разглядел, как двое делают ставки на то, удастся королю приструнить кочевников или же нет. Презрительно скривив губы, он струйкой дыма проник в комнату парней.

Они, словно в противоположность стоящим на улице людям, молчали и глядели друг на друга. Молчание нарушил Амнор:

-Так. Сейчас есть два выхода: либо идти на площадь, либо драпать из города что было силы.

-Поздно, - мрачно помотал головой Фейгон. – Ворота уже патрулируются королевской стражей…

Амнор выразительно посмотрел на друга, и тот его понял, потому что добавил:

-… а бежать из города через секретные лазы – ниже моей чести, да и тебе, дружище, этого не пристало.

Амнор слегка поморщился, услышав пафосное «ниже моей чести», и Алиен сделал себе пометку, что выпендрёжа парень не выносит.

-Кстати, тебе сколько? – неожиданно спросил Фейгон.

-До двадцати шести мне ещё три года. Ты ведь про это?

-Ну да, - и Фейгон хмыкнул, - а я всё-таки тебя старше, на год.

Его собеседник неопределённо повёл плечом, дескать, мне всё равно, и погрузился в собственные думы. Спустя какое-то время он встал и, опоясавшись мечом, сделал шаг к двери. Но, спохватившись, обернулся и сказал Фейгону:

-Я по своим делам, надо в Великую Библиотеку зайти, встретимся на площади за полчаса до полудня, сойдёт?

-Сойдёт, - кивнул тот, также вставая с кровати и  доставая ножны. – Я схожу к оружейным рядам, мой меч после того, как я рубил эту дверь, уже ни на что не годен. Вот ведь – всунули железяку вместо стали!

Амнор хмыкнул, развернулся и вышел. Спустя минуту вышел Фейгон.

«Так, что делать, что делать…» - заметался Алиен, поняв, что ещё чуть-чуть, и он потеряет контроль над ситуацией. «За кем идти? Пожалуй, за Амнором, всё-таки он главный объект, а Фейгон – лишь инструмент…» Поспешно выметнувшись на улицу, он кинул на спину «инструмента» свою метку и начал искать Амнора. К сожалению, правила спора запрещали наложить на Амнора точно такую же метку, чтобы не мучаться с его поисками, поэтому Алиен метался по окрестностям минут десять, прежде чем заметил на улице его куртку, некогда зелёную, а ныне покрытую копотью и пылью, так как спать пришлось на полу.

Юноша, к удивлению бога, направлялся отнюдь не к библиотеке, а в совершенно противоположном направлении. Точнее – ко дворцу.

«Парень, ты что, вхож во дворец? При том, что сам сирота, подкидыш?» - это Алиен узнал ещё позавчера, когда догадался пролистать подорожные, лежавшие в сумке Амнора. Тэй он про это сказать забыл, да и не очень-то и хотелось. А теперь, когда бумаги сгорели вместе с сумкой…

Тем временем Амнор быстрым шагом, едва не сбиваясь на бег, вышел на площадь и пошёл к разукрашенным резным воротам. Любопытство Алиена с каждым шагом усиливалось, и он приблизился к парню и полетел над его головой, изображая незаметный для простого человека дымный нимб.

Подойдя к страже – двум здоровенным дебилам в блестящих доспехах – Амнор шепнул одному из них что-то, чего бог, не удосужившийся обострить свои чувства заклятьем, не расслышал. Алиен мысленно выругался, а стражник, кинув своему приятелю: «Подожди!», - пошёл в сад, заполнявший пространство между стеной дворца и собственно самим его строением.

Алиен внимательно посмотрел на удаляющуюся спину стражника. Сделав три шага, тот поскользнулся и упал на одно колено. Встав и покрутив головой, он пошёл дальше, но споткнулся о корень яблони и упал снова, на сей раз на вытянутые руки. Медленно встав, стражник посмотрел по сторонам: не заметил ли кто-нибудь, кроме напарника и только что пришедшего мальчишки. Нет, вроде никто не видел. И, удовлетворённый этим, он пошёл дальше, внимательно глядя под ноги, но тут неизвестно откуда молнией выскочила чёрная кошка, и страж, споткнувшись, полетел вверх тормашками, да ещё и проехался носом по земле. Его напарник, глядевший ему вслед, не выдержал и обидно заржал.

Алиен тоже смеялся. Ему позарез надо было выместить на ком-то свою злость, а этот стражник подвернулся так кстати…

Амнор тем временем спокойно стоял возле ворот и смотрел вглубь сада. Однако выражение его лица было отнюдь не таким стабильным, как поза: на нём появлялись то улыбка, то волнение, то вообще страх, то какое-то мечтательное выражение.

Через пять минут неудачник вернулся. Царапины на его лице уже не кровоточили, но, подходя к воротам, он скорчил такую страшную рожу, что его напарник сразу сделал серьёзное лицо.

-Проходи, - буркнул он Амнору. – Туда, - и он махнул рукой вглубь сада, при этом стараясь не смотреть туда, где вытерпел столько позора.

Алиен дымным облачком последовал за Амнором, вися над его головой. Парень сперва внимательно смотрел себе под ноги («Мудрость – это умение учиться на чужих ошибках», - вспомнил Алиен), но потом, поняв, что споткнуться в этом саду может только полный неумеха («Или немного проклятый»), плюнул и пошёл быстрее. А тем временем цель уже стояла перед ним, и бог злости впервые после встречи с Тэй растерялся. Его подопытный стоял перед башней королевских магов.

-Да что ему тут нужно?! – Алиен дал волю своему гневу, и вокруг башни начал тревожно потрескивать воздух. Но, стоило двери открыться, бог сразу же смирил свои чувства и устремился мыслями к вышедшему на порог.

Это был глава королевских боевых магов, звали его просто и непритязательно – Марк, от роду ему было пятьдесят три, он выглядел он максимум на сорок. Всё это Алиен успел узнать в первые две секунды своего пребывания в мыслях Марка, то есть пока тот не сделал скучающий жест рукой и не отгородился разом дюжиной мысленных щитов разной крепости. Впрочем, его взгляд, устремлённый на Амнора, моментально стал из интересующегося - оценивающим. Амнор, правда, этого не заметил, потому что как ни в чём ни бывало отрекомендовался.

-Амнор, родом из Брасти, двадцать три года, хотел бы учиться на мага огня.

«Так он маг!!! Точнее, подмастерье! Но всё равно это абсолютно плохо!», - у беспокойства Алиена были свои причины, ведь если у Амнора получится стать магом, он сможет почувствовать колдовское влияние на события и людей вокруг него, и спор потеряет чистоту!

-Амнор?.. – Марк на мгновение задумался. – Амнор из Брасти, значит… Мне о вас сообщали. Давайте свои рекомендации, посмотрю.

-Увы, - Амнор виновато склонил голову. – Они были уничтожены пожаром вчера, когда мы с другом вчера ночевали в трактире…

Алиен, поймав паузу, быстренько сотворил заклинание, которое должно внушить собеседнику хорошее впечатление от творящего. Естественно, щиты Марка это заклинание почувствовали, отразили и сообщили хозяину, но маг, конечно же, подумал, что это – заклинание Амнора. Тем более что в свете тех сведений, которые выложил Амнор, оно было бы весьма кстати.

-Пожара? – Марк нахмурился. – Сдаётся мне, огненная стихия вам не особенно подчиняется, раз вышла из-под вашего контроля!

«Превосходно!» - мелькнула мысль у Алиена. – «Он решил, что пожар – дело рук Амнора! Значит, не видать ему магического посоха как своих ушей!» Самому же обсуждаемому юноше понадобилось несколько секунд, чтобы осознать последнюю фразу.

-Нет, нет, вы не так меня поняли! Я вовсе не…

-Да ладно тебе, парень, не оправдывайся, все мы, огневики, сумасшедшие, - и Марк распахнул мантию, чтобы продемонстрировать медальон из красного золота, означающий принадлежность к магам огненной стихии. – Пойдём, расскажешь о своих приключениях, надеюсь, тебе есть что рассказать. Кстати, заклинание хорошего отношения сделано замечательно! Так чисто, что я даже сперва не понял, кто!

Амнор очумело посмотрел на Марка, в упор не понимая, про что тот говорит, но маг уже тащил его к себе в кабинет. Алиен на секунду отстал от своего подопечного, пребывая в состоянии ступора, а Марк тем временем затащил парня в свой кабинет и закрыл дверь изнутри, припечатав заклинанием такой силы, что Алиена едва не снесло к выходу. Очухавшись, бог осмотрел дверь и понял, что незаметно пробиться в эту комнату невозможно – если кто-то сейчас появится внутри, Марк об этом моментально узнает, также как и об уровне силы проникшего.   Приходилось признавать, что здесь он потерпел полное и бесповоротное фиаско. Хотя насчёт бесповоротного как раз можно поспорить!

Он наложил на дверь собственное сигнальное заклинание, долженствующее сказать ему, когда дверь откроется, и полетел ко второму участнику нынешних событий – к Фейгону.

 

И был удивлён, увидев того отнюдь не в оружейных рядах, в которых ожидал обнаружить любимца дам и наивных девушек. Фейгон благополучно шлялся по тому району столицы, который нормальные люди обходили за три улицы. Эта часть города носила гордое название Берёзовое Кладбище – или просто Берёзки – и была практически отдельным государством. Потому что здесь жили люди, которые законов королевства не признавали, и любой, зашедший на территорию Берёзок, обязан был заплатить дань. Как ни странно, дань действительно шла в общую казну этого «государства».

Неизвестно, заплатил ли Фейгон эту дань или просто-напросто ускользнул от патрулей, но в данный момент он находился на знаменитом на всю страну рынке Берёзового Кладбища. Знаменит он был тем, что здесь торговали абсолютно всем, чем можно торговать, и отчасти тем, чем торговать было невозможно. Кроме одной вещи, за которую «Берёзовое Слово» - местная конституция – назначало смертную казнь. То есть торговли людьми. Этот закон был принят ещё первым правителем Берёзок и соблюдался неукоснительно. Тот, первый правитель, отлично понимал, что если в Берёзках начнут торговать рабами, терпение короля может кончиться, и он двинет на Берёзовое Кладбище армию. Жили здесь, конечно, отъявленные головорезы, но против королевских полков они бы ничего сделать не смогли. Была попытка начать работорговлю за пределами Берёзок, но, так как городская стража всё, за исключением воровского государства, держала в ежовых рукавицах, то эта попытка быстро была ликвидирована на корню, а все «попытавшиеся» были повешены на площади перед дворцом.

«Всё-таки не зря я сидел в Великой Библиотеке», - решил Алиен, вспомнив все эти сведения. Но, поняв, что отвлёкся от своей первоначальной цели, нашёл в толпе Фейгона и всё тем же дымным облачком спустился тому на голову. Этот облик начинал ему нравиться.

Фейгон, не подозревая, что подвозит на своей голове самого настоящего бога, зашёл в одну из лавок и, наклонившись к хозяину, стоявшему за стойкой, негромко сказал:

-Привет от Мордожуя.

Хозяин сдержанно улыбнулся, кивнул мальчишке–подмастерью на прилавок, мол, постой заместо меня, и повёл Фейгона через дверь в дальнем углу комнаты.

За дверью оказалась ещё одна комнатка со следующей дверью, и там хозяин спросил:

-Как звать-то тебя, парень?

-Карп, - не моргнув глазом, ответил тот. Алиен не удержался и посмотрел в мысли Фейгона – имя это появилось только что.

-Приятно. А меня Стамеской прозывают, - усмехнулся хозяин. «А вот этого действительно так зовут. А настоящее имя вообще только трое знают», - мысленно прокомментировал Алиен.

-Оставь оружие здесь, внутрь со своим нельзя, - серьёзно сказал Стамеска.

Фейгон нехотя отстегнул ножны с мечом. Увидев недоверчивый взгляд хозяина, он развёл руками – больше ничего нет. Однако Стамеска не успокоился и обшарил парня с сапог до волос. Только после этого он достал откуда-то из рукава связку ключей и, открыв несколько замков, распахнул вторую дверь. После этого он пропустил Фейгона внутрь и закрыл первую дверь – чтобы никто не стырил оружие Фейгона.

Они спустились по лестнице и оказались перед ещё одной дверью. Здесь Стамеска мучался дольше, но зато, открыв её, улыбнулся – широко и искренне.

-Добро пожаловать в мою сокровищницу.

И произнёс заклинание – слабенькое, из тех, которыми могут пользоваться даже полные профаны в магии. Фейгон дёрнулся, но это заклинание всего лишь зажгло факела по стенам небольшого зала.

Зал был заполнен стойками с оружием. Алиен, даже ничего не делая, чувствовал исходящую от этого оружия магическую ауру.

-Выбирайте, молодой человек, - добродушно сказал Стамеска.

Фейгон восхищённо покрутил головой.

-А может, вы что-нибудь посоветуете?

-Конечно, - Стамеска оторвался от двери и пошёл между стойками. - Здесь оружие со стихийной магией: воздух, земля, огонь и… вот вода, точнее, ледяная магия. Насколько я помню, воду в жидком состоянии так и не смогли сделать атакующей силой, - мечтательно протянул он, но, наткнувшись на раздражённый взгляд Фейгона, прервал свою лекцию. – Так, на этой стойке оружие против разных тварей. Вот – драконоборцы, вот – против огров, вот один из мечей, заклятых на диких животных. Не пойдёт?

Фейгон отрицательно покачал головой и указал на чёрную стойку:

-А здесь что?

-А здесь оружие с противозаконной магией. Некромантия, проще говоря: мечи-вампиры, что жизнь из жертвы вытягивают; крюки с ядом, порабощающим разум человека, которому яд попадает в кровь; единственный, насколько я знаю, меч, заклятый на крови эльфов…

-Не интересует, - прервал его Фейгон, и Алиен удивился: с чего вдруг у парня такие замашки появились, как будто он тут хозяин?

-Вот мечи, которые сами руку направляют, вот всяческие мечи-топоры с гномьей магией: не сломаются, не согнутся, любую дверь прошибут. Вот всякая снасть, чтобы магию ломать… - поймав взгляд Фейгона на последней стойке, Стамеска улыбнулся. - Да ты, парень, авантюрист. Это – лезвия, на которых сильную магию чуют, да никто не знает, что это, собственно, за магия.

Фейгон молча подошёл к одному из мечей и вытянул его из ножен за абсолютно чёрную рукоять.

Алиен восхищённо присвистнул: это был тот ещё меч! Магия там действительно была мощная… и какая-то странная, непонятная даже для искушённого в боевой магии бога. «Бери, парень, бери, не пожалеешь!» - подумал Алиен и уже собирался внушить это парню, как Фейгон обернулся к хозяину:

-Сколько?

-Две тысячи, - не моргнув глазом, ответил Стамеска.

-Вот, - отстегнул кошель Фейгон.

Алиен был в шоке. Откуда??? У него же с утра никаких денег не было!!!

Хозяин же ничуть этим фактом смущён не был, засунул руку в кошелёк и аккуратно пересчитал деньги.

-Отлично, - улыбнулся он. – Если ещё чего надо будет, заходи!

И они поднялись наверх.

 

Алиен посмотрел на часы, висевшие над дверью магазина – полдень наступал через полчаса. Фейгон, похоже, отправился на площадь… В его сознании прозвенел серебряный колокольчик – значит, и Амнор покинул гильдию королевских магов. В ближайшее время эти двое будут вертеться на площади.

Так и вышло. Фейгон и Амнор даже не встретились в толпе юношей и добровольцев. Около часа заняло разъяснение сущности дела, а потом начали записывать по полкам. Потерявший надежду найти друга Фейгон был записан в кавалерию, а сам Амнор тем временем спокойно называл своё имя и отличительные признаки перед представителем магической гильдии.

В общем, закончилось столпотворение только в шестом часу вечера, и юноши одновременно покинули площадь – с разных концов.

Алиен зевнул и покинул свой наблюдательный пункт на площадке Наор-Итна. Пора действовать, а то сегодня многое было пущено практически на самотёк. Стоп, куда это двинулся Амнор?

Амнор шёл по улице мастеров, и Алиен, проведя прямую по направлению движения парня, упёрся в двери лавки, где изготовляли магические жезлы. «Чёрт!» - разозлился бог, - «Как я мог об этом забыть?! Теперь придётся…»

 

-Харон! - услышал Мастер Жезлов голос своей жены. С нежностью улыбнувшись, он встал из-за стола, отложил свои инструменты и полузаконченный жезл и пошёл к лестнице, чтобы спуститься в кухню.

На третьей сверху ступеньке его нога дёрнулась, и Мастер упал на ступеньки. К несчастью, лестница была довольно крутой, поэтому, переворачиваясь, он покатился вниз. Когда до пола первого этажа оставался какой-то метр, рука Харона попала между ступенек и хрустнула. Мастер взвыл и заорал на весь дом.

-Харон? – выглянула из кухни жена. – Ой, Харон, что с тобой?!

-Похоже, - выцедил тот через сжатые зубы, - рука… сломана…

 

Алиен ухмыльнулся. Конечно, неприятно, что пришлось спуститься до физического уровня – ломать руки и всё-такое – но иного выхода не было. Так как лечить сломанную руку Мастера Жезлов магией было нельзя – тогда результаты его труда будут испорчены – то получалось, что у Алиена и Тэй есть около двух или трёх недель. Бог ветра ещё раз улыбнулся и исчез, мгновенно оказавшись возле Фейгона, спешившего неизвестно куда. Алиен был одет как обычный уличный босяк, в руке у него была обшарпанная сумка, в другой – корявый посох.

-Юноша, постойте, - прошепелявил он. – У меня для вас кое-что есть…

Фейгон раздражённо обернулся:

-Это вы мне?

-Если вы – Фейгон, Падающий с Лошадей, то да… - хитро улыбнулся нищий.

-Чтооо?!

-Велено передать, - нищий всунул в руку опешившего парня записку и заковылял прочь.

Фейгон осторожно развернул записку. Его сердце билось, как птица в руках – часто и горячо. В записке аккуратным почерком было написано:

«Приходи, через сад, сейчас. Ф.»

Он подпрыгнул на месте и быстрым шагом пошёл к особняку Фионы. Алиен ликовал.

 

Солнце уже зашло, когда Фейгон наконец появился в трактире. На пороге его встретил злой как чёрт Амнор:

-Где тебя черти носили?! Ты же говорил, что в девять уже здесь будешь?!

-Там, - изнемождённо махнул рукой Фейгон, словно отгоняя комара.

Алиен не сдержался и прыснул: Фейгона действительно помотало. Сперва, перебравшись через стену вокруг особняка, он обнаружил, что сад битком набит охраной. Потом – что окно Фионы закрыто. Потом, когда он почти бесшумно добрался до её комнаты и заглянул внутрь – в него полетела фаза с фруктами. Гордячка думала, что это её отец, на которого она была не то что зла – а в бешенстве!

Затем Фейгон узнал, что на самом деле Фиона никакой записки не писала, а сам он, такой козёл, имел наглость явиться девушке во сне. Но вскоре это уже никакого значения не имело, потому что напрочь офигевший от потока обвинений Фейгон не нашёл ничего лучшего, чем запечатать рот Фионы поцелуем.

А через часик к дочке заглянул отец. Увидев, как его единственная дочь сидит на кровати с каким-то парнем и обрабатывает мазью его расцарапанную шею, он взревел диким бизоном. Фейгон, не растерявшись, дал ему подсечку и выбежал из комнаты, послав на прощанье Фионе воздушный поцелуй. Та сперва покраснела от смущения, потом побледнела от ярости, но в конце концов смущение всё-таки победило. К тому времени Фейгон уже был на улице, а охрана особняка гналась за ним, возглавляемая вопящим сиятельным графом Мебрантом Маровильским.

Где-то через полчаса он сумел оторваться от погони и скрыться в глубине трущоб. Выждав час, он двориками вышел к трактиру – и тут на него наезжает злой Амнор. Каково?

-А в чём, собственно, проблема? – выдавил из себя Фейгон. – Что, сам не мог пойти прогуляться?

-Не мог, - раздражённо ответил Амнор. – Не хотел это чудо наедине с нашими вещами оставлять! – и он открыл дверь комнаты, где на кровати Фейгона сидел чумазый паренёк лет пятнадцати и так отчаянно плакал, как будто его выворачивали.

Фейгон зашёл внутрь, а Амнор, немного подумав, закрыл дверь и спешно вышел на улицу.

-Что такое, чучельник? – добродушно спросил Фейгон. – Ради каких проблем тебе потребовались наши деньги?

«Чучельник» не ответил, только заревел ещё громче.

-Хочешь, угадаю? Это из-за девушки! – усмехнулся Фейгон.

Парень ожесточённо закивал, не прекращая реветь.

-Ммм… - Фейгон пытался вспомнить, какие у него были проблемы с девушками в таком возрасте, ничего не вспомнил и спросил:

-Что, целоваться не хочет?

-У меня их пять!!! – крикнул парень и заревел пуще прежнего.

-Чего?! – глаза Фейгона стали похожими на маленькие блюдца. – Пять… девушек???

Парень кивнул.

 

Алиен смеялся так, как не смеялся несколько десятилетий. Смеялся он долго и успешно, так что даже не заметил, как часы пробили полночь.

 

День пятый

 

Силуэт Алиена уже растворился во тьме, а Тэй все еще смеялась над его рассказом. Мало того, что события стоили бурного проявления восторгов, да еще и талант рассказчика вызывал у нее взрывы хохота. Махнув ему на прощанье рукой, она вытерла выступившие от смеха слезы и приложилась к фляге с чистой родниковой водой, набранной у границы снегов где-то в горах. От холода заныли зубы, Тэй тряхнула головой, закрутила пробку и вплотную занялась подготовкой к войне.

Конечно, подготовка к войне у богини означала не совсем то, к чему привыкли люди. Вооруженная молниями и ураганами, она плевать хотела на многочисленные смертоносные игрушки, которыми жители этого прекрасного мира приловчились уничтожать друг друга с разной степенью эффективности. Ей предстояло заняться чертовски неприятным делом: защитными заклинаниями. В защите Тэй никогда сильна не была, почитая в качестве лучшей обороны нападение, а если уж не успел... то раскаиваться ведь уже и некому! Иногда под влиянием момента, или опасаясь за свою бессмертную шкуру, она могла сотворить приличный щит, как в ночь перед встречей с Алиеном, прикрываясь от накрывшей ее нестерпимо-горькой волны чужой боли, спровоцированной ее же выходками. Но уже после схватки с чудовищем от невидимой брони остались одни дыры, и Тэй, которая терпеть не могла шляться в любых лохмотьях, уничтожила ее совсем. За что и поплатилась болезненным ожогом на ладони во время пожара. Сейчас вышеупомянутой бессмертной шкуре ничего пока не угрожало, да и покушений со стороны противников не планировалось, хотя бы по той простой причине, что они понятия не имели о ее существовании. Так что практиковаться в наведении защитных заклинаний она планировала на подопечных. Точнее, на одном.

Досадливо скрипнув зубами по поводу запрета применения магии на Амноре и питая робкую надежду, что на какое-нибудь незамысловатое защитное заклинаньице у парня хватит и своих способностей, не зря же он маг, Тэй переключилась на Фейгона. Следующим пунктом плана программы шло спасение жизни наоборот. Не в том смысле, что покушение на эту самую жизнь, а в том, что она вознамерилась заставить молодых людей сыграть роли друг друга. Теперь Фейгону предстоит отличиться и спасти жизнь Амнору. Почему бы и нет?

Торжественное выступление армии из города было назначено через три часа после рассвета. Она запрокинула голову, глядя на небо. Непроницаемо-черная ночь близилась к рассвету, Тэй ощущала его приближение то ли в посвежевшем воздухе, то ли угадывая на усеянном звездами небосклоне одной лишь ей видимые цвета. Час сладкого сна. Таинственный час, даже богине внушавший смутное волнение. Стряхнув оцепенение, Тэй оглянулась на раскинувшийся внизу город. Раскинувшийся, но не спящий. Почти в каждом окне виднелись огоньки. Там готовились к походу, прощались, давали последние наставления... Спустившись на улицу, она словно окунулась в безбрежное море просачивающихся сквозь запертые двери чужих чувств и мыслей. Напряжение пропитывало ночь, мешаясь с печалью, отдающей женскими слезами, тревожной заботой, боевым настроем, завистью. А кто-то сладко спал.  Тэй сморщилась, отгораживаясь от них. Так и с ума сойти недолго, и не мои это проблемы! Мои проблемы - уберечь зарождающуюся Дружбу от новой напасти, обратив и войну во благо прекрасному союзу. Не помешает узнать, чем они занимаются в последнюю мирную ночь..

 

Амнор читал в неверном колеблющемся свете свечи, пока его прямо над книгой не сморил сон. Он уронил голову на руки и уснул, без сновидений, будто провалившись в затягивающую бездну. Болтающаяся за окном вниз головой летучая мышь едва не шлепнулась с карниза, сраженная наповал острым приступом черной зависти. "Мне бы такое самообладание! Вечно размышляю до утра над сущими глупостями!" Фейгон тренировался в углу с новым мечом, отражая удары невидимого противника и первым же выпадом пригвождая его к стене, словно жука. Затем пустоте демонстрировалась презрительная ухмылка, лучше всяких слов выражавшая отношение парня к неумехам, которые даже мечом владеть толком не могут. Сначала Тэй пришлось приложить героические усилия, чтобы не расхохотаться над доселе невиданной доблестью в битве со стенкой, однако стоило ей обратить внимание на оружие Фейгона, как желание хихикать пропало. Если именно эта игрушка уже попадалась ей на глаза задолго до рождения молодого вояки, то, пожалуй, шансы устоять против него в бою действительно равны шансам на победу многострадальной молчаливой стены. Тем лучше,   значит, не придется городить вокруг него замысловатую броню. Простого щита третьего... ладно, четвертого уровня, тогда она сможет беспрепятственно поддерживать его на расстоянии, в сочетании с мечом, чей блеск неуловимо напоминал что-то, за глаза хватит.

Заметив, что Амнора сморил сон, Фейгон перенес его на кровать, прикрыл стареньким потертым пледом, и оккупировал местечко возле свечи. Не взглянув на книгу, он сунул вместо закладки наскоро отколотую от стола длинную щепку, захлопнул ее и пристроился писать письмо. Тэй не читая могла поручиться головой, что на рассвете его получит Фиона, однако препятствовать не стала. "Так или иначе, Гордячка остается в городе под замком! Не очень надежным, конечно, если уж наш верный рыцарь ухитрился таки проникнуть внутрь и сорвать не один поцелуй...  Тьма с ним, еще из-за замка я не терзалась!". Залетев в комнату между полуоткрытых ставен, летучая мышь забилась в темный угол, пристально следя за словами, рождающимися на бумаге.

"Незабываемо прекрасная леди! Прими мой прощальный привет!

Завтра через три часа после восхода солнца... для тебя это уже сегодня, кстати, мы выступаем в поход. В твою честь я в одиночку мелко накрошу всех этих чумазых кочевников, чтобы Имя Твое прогремело над просторами бескрайних степей, украшая щит Фейгона Веронедского! Я привезу тебе их золото, красное золото под цвет твоих огненных кудрей, красавица. Я привезу тебе из далеких земель богатейшую материю, пусть у тебя будет платье, достойное твоей ослепительной красы. К твоим воротам каждый день будут являться гонцы от меня с дарами, гонцы, что не осмелятся поднять глаза на твое божественное личико. А потом я вернусь, вернусь со славой, разгоню стражу, что охраняет самый прекрасный замок в городе, и брошусь к твоим ногам с предложением руки и сердца. И если ты не дашь мне согласия, клянусь, я силой увезу тебя туда, где мы обвенчаемся вопреки всему!

Запомни мои слова, неприступная красавица, ибо вернусь я скоро. Ни одна война не может затянуться надолго, если в рядах армии бьется

                                                                                                                     Фейгон Веронедский"

 

Ну что тут скажешь... На месте Фионы, Тэй за столь самонадеянное послание влепила бы наглецу пощечину, затем в свою очередь послала... его, и его дары, и его обещания... Наверное потому, что адресовано страстное письмо не ей.

Запечатав письмо, Фейгон разбудил несчастную жертву экспериментов с гаремом в раннем возрасте, сунул золотой и потребовал доставить письмо по указанному на конверте адресу. Да пригрозил, что если до него дойдет слух о любой халтуре, он из-под земли достанет "гонца", а затем отрежет ему уши. Оба сразу. "Гонец" не на шутку струхнул, попытался заикнуться о доплате за срочность, получил пинок под зад и поспешно ретировался из комнаты, громким шепотом клятвенно обещая выполнить все в лучшем виде.

Фейгон устало потянулся, покосился на сереющий рассвет за окном, сел на освободившуюся кровать...  Подпрыгнул, сдернул пострадавшее от соприкосновения с одеждой паренька, пребывавшей в неведении относительно слова "стирка", бухнулся обратно. Начал снимать сапоги, на полпути передумал, оценив степень усилий, которые потребуется приложить, и завалился спать прямо в одежде.

"Пора", - сказала себе Тэй. Летучая мышь исчезла, вместо нее в центре комнаты стояла невидимая богиня. С ласковой улыбкой, смотревшейся весьма непривычно на ее лице, она приманила в комнату сладчайшие сны, даруя молодым людям наслаждение краткими часами отдыха, оставшимися в их распоряжении. Руки вспорхнули, творя вокруг похрапывающего Фейгона прочный щит. Последний звездный луч, холодный отблеск рассвета и усмиренный ураган сплетались вместе, пульсируя в сонном воздухе комнаты.  Кончики пальцев ощущали покалывание уплотняющейся защиты, пробежались по магической броне, проверяя ее целостность. Кажется, все...   Придется проверить ее в действии, а не хотелось бы, Амнор рядом, еще почувствует... Ничего, успею! Создав для подстраховки одноразовый барьер, она прикрыла им продолжавшего безмятежно сопеть во сне парня и, примерившись, атаковала собственное творение незримой молнией. Отсутствие блеска отнюдь не означало безвредность, не будь щита, на кровати уже лежал бы хорошо прожаренный труп. Броня выдержала, однако засветилась. Тэй мысленно выругалась, визуальные эффекты не входили в ее планы и плохо поддавались удалению. Тот же Алиен справился бы с первой попытки, а она возилась еще добрых полчаса, гораздо дольше, чем создавала саму защиту. Наконец обессилевшая богиня убедилась, что заклинание справляется со своей задачей, ни чем не выдавая себя.

В ту же минуту Амнор зашевелился, Тэй изничтожила издержки магии и испарилась из комнаты.

 

 

  Солнце уже стояло высоко, когда готовая к выступлению в поход армия собралась на площади, повинуясь королевской воле. Если честно, то не только на площади: толпа людей затопила еще и прилегающие кварталы, начисто перекрыв движение и оглушая их несчастных жителей непрерывным гулом, отдаленно смахивающим на шум прибоя. Бряцало оружие, ржали лошади и ни о каком подобии порядка и речи не шло. Перекличка не внесла ни малейшей ясности, запутав обстановку еще больше, к пущему веселью уличных мальчишек. Те, кого не брали в армию по молодости лет, путалась под ногами старших, нарочно сбивали с толку командиров, откликаясь на чужие имена или вопя, что кто-то отсутствует. В результате некоторых записали минимум два раза, других не отметили вообще. Пронесся слух, что на площади построят виселицу для дезертиров, толпа заволновалась, люди ринулись проверять, точно ли отметили их присутствие. Неизвестно, чем бы кончилось дело, если бы один из командиров не обнаружил в списке отсутствующих свое имя. Его гнев вызвал взрывы хохота и потоки шуток, чьи авторы считали рамки приличия пережитками прошлого. Мальчишки оглушительно свистели, пробираясь поближе к импровизированному помосту.

- Эй, усач, сбегай домой! Вдруг ты до сих пор там спишь! - озорно крикнул один из них побагровевшему от злости бравому вояке.

Тот замахнулся в сторону юного хама ножнами от меча, подросток шарахнулся в сторону и налетел на черноволосую девушку с двумя букетами цветов в руках. Девушка пошатнулась, но на ногах удержалась, жгучие черные глаза сузились до узких щелочек. Разошедшийся паренек, он же "гонец" Фейгона, замахнулся на нее с воплем:

- А ну отдай букет!

- Сначала штаны подтяни, - процедила девушка.

Тот замер в недоумении, продолжавшемся долю секунды, поскольку упомянутая деталь туалета треснула по швам и свалилась к его ногам.

- Ведьма! - испуганно взвизгнула несчастная жертва, спасаясь от позора и подгоняемая непочтительным ржанием своих же товарищей.

- Не угадал, - ухмыльнулась девушка, уверенно пробираясь сквозь бушующее человечье море.

Ей беспрекословно уступали дорогу, ни кого не тянуло устроить бесплатный стриптиз. В другой день ее выходка не прошла бы незамеченной, однако сегодня все были заняты проводами любимых, мужей, сыновей, братьев, отцов... И дочерей, сестер, матерей, жен... До странности много женщин изъявили желание воевать с кочевниками. Кое-кто из воинственных представительниц прекрасного пола обжег девушку презрительным взглядом, она молода и наверняка удержит в руках если не меч или лук со стрелами, то сумку первой помощи раненым точно. Черноволосая красотка проигнорировала брошенные в спину упреки, упрямо пробираясь вперед.

Неподалеку от кое-как укрепленного помоста, гарцевали на конях Амнор и Фейгона. Фейгон, не сумевший отыскать сбежавшего вороного любимца, приобрел коня, похожего на него как две капли воды. Амнор, словно в пику ему, оседлал белоснежного жеребца, нетерпеливо приплясывающего под ним. Принц на белом коне, иначе и не скажешь!

Над площадью в утреннем воздухе взвились чистые и резкие звуки труб, отсекая мирное время и возвещая начало карательного похода против кочевников. Конь Амнора взвился на дыбы, парень твердой рукой осадил его, высматривая поверх голов будущих однополчан из магической гильдии. Фейгон ухмыльнулся:

- И что я тут вообще делаю? Наш великий маг заколдует бедных кочевников и война закончится в тот же день! Если не шлепнется с лошади раньше.

- Ну что ты,- в голосе Амнора прорезалось ехидство. - Я не люблю присваивать чужие привычки.

Позавчера не самая безобидная реплика спровоцировала бы ссору, друзья же умеют прощать друг другу даже неуместные упражнения в остроумии. Тем более, что из толпы вынырнула обворожительная девушка и протянула каждому по букету свежих полевых цветов. Солнце пригревало, а на листья и трепещущих на ветру лепестках серебрились крохотные капельки росы.

- Спасибо, - с улыбкой сказал Амнор, принимая букет и салютуя девушке мечом.

- Эй, куколка, скажи, как тебя зовут и я прославлю твое имя бессмертными подвигами! - великодушно предложил Фейгон, выдергивая из букета один цветок и украшая им плащ.

"Экая ты жадина", - подумала Тэй. - "И Фиона тебе нужна, и на богиню замахиваешься".

- Оно того недостойно, - девушка присела в реверансе, Фейгон повернулся к Амнору, желая поделиться с другом пришедшими в голову соображениями на ее счет, а когда глянул на прежнее место, она исчезла. Сквозь землю провалилась, что ли?

 

 

 Живая река, поднимающая облако пыли шагами многих тысяч людей протянулась на много миль. Пехота, кавалерия, лучники, копейщики, боевые маги, бессчетные обозы с провиантом... Голова сияющей на солнце змеи, пускавшей мириады озорных зайчиков начищенными до зеркального блеска латами и оружием, уже пребывала в твердом убеждении, что отмахала не меньше, чем полдороги, в то время как хвост топал по улицам города, с разочарованной завистью осознавая, что цветы и подарки достаются лишь первым, ну, в самом крайнем случае, середине. Где-то там ехали рядом Амнор и Фейгон, погруженные каждый в раздумья о своем. Им несказанно повезло, что маги двигались рядом с кавалерией, друзья получили возможность скрасить долгий путь непринужденной болтовней. Непринужденной, пока речь не зайдет о Фионе... Вы же умные люди, мальчики, неужели не найдете другой темы для разговора, кроме рыжей вертихвостки?

- Счастливого пути!!! - задорно крикнула Тэй со своего любимого наблюдательного пункта на башне Наор-Итна.

Она беспечно стояла на самом краю каменного парапета, ограждавшего смотровую площадку, поглядывая вниз с затаенной гордостью, на этих суетящихся человечьих муравьев. А вам слабо? Слабо... Вам многое слабо, только воевать горазды, глупыши... Глотайте пыль дороги, упражняйтесь в хоровом пении, мучайтесь под тяжестью лат и оружия, вы, прикованные к земле! Ваш мир прекрасен, но такими методами вам по гроб жизни не постичь всей его красоты!

Тэй стряхнула с плеча дружескую руку солнечного луча и прыгнула вверх. Прыгнула к солнцу, навстречу ослепительному утру, объясняя свой поступок привычным "Хочу!". Ее гибкая фигурка сделала сальто, в упоении растворяясь в свежем утреннем ветре. Его ненадежные объятия с готовностью сомкнулись вокруг самоуверенной богини, окутывая ее прохладным коконом, жадно поглощая... Тэй действительно растаяла в упругих струях воздуха, мягко подталкивающих ее вперед. Стремительный и свободный, ветер по имени Тэй просвистел над колонной, исподтишка нашептывая воякам гадости, в результате чего одни краснели от смущения, другие багровели или бледнели от гнева. Ну что, съели? Приятного аппетита! И счастливого пути... Если я буду ждать, пока вы доплететесь до цели, то всенепременнейше сойду с ума. Тогда многим крупно не повезет.

Гораздо приятней первой примчаться на место и полюбоваться вашими будущими противниками, романтичными ребятами-кочевниками. Глядишь, определюсь с вашими шансами на победу. В мои планы отнюдь не входит геройская гибель молодых друзей во власти принципа "Лучше умереть, чем сдаться!". Размечтались... Прочие ваши товарищи по несчастью волнуют меня мало, но вы принадлежите мне со всеми потрохами, включая жизнь. Как минимум до полуночи, дальше вами займется Алиен. Тэй улыбнулась при мысли об азартном напарнике.

 

 

  Друзья ехали молча. Амнор совершенно ушел в себя, делиться заботами будущего мага огня с Фейгоном ему почему-то не хотелось. Досадно, в этой войне жезла у него не будет. Будто порывается начаться черная полоса в жизни... До сих пор ему везло, а тут... Парень покачал головой. Унывать - последнее дело. С жезлом или без, он сумеет доказать, что чего-то стоит. Подумаешь, опыта мало... Марк вчера уверял, что интенсивные занятия позволят ему в кратчайшие сроки овладеть основными приемами магии огня. От основных приемов до настоящего мастерства расстояние как от чтения по складам до создания бессмертных поэм, но он пройдет его, пройдет, чего бы это ему не стоило! Кстати, надо разыскать среди магов будущего наставника. Как же его Марк назвал... Эштон или что-то вроде того.

- Я ненадолго, - коротко сообщил он Фейгону и отстал, сливаясь с едущими позади магами.

- Угу, - рассеянно кивнул тот.

Фейгона угнетало молчание Фионы. Разумом он понимал: запертая в доме красавица, даже ухитрись она спуститься из окна с помощью разорванных на полоски платочков, не сумеет миновать расставленную в саду охрану с единственной целью подарить выступающему в поход герою жаркий поцелуй. "Но передать ответ через "чучельника" она могла, не разучилась же писать от горя! - бесновался Фейгон. - И я почти уверен, эта чумазая рожа попадалась мне на площади. Паршивец, вот ведь наверняка забыл передать записку Фионе! Почему я его не отлупил? Хотя бы авансом, про запас..."

Он сердито дал шпоры коню. Ничего, когда он вернется обратно в город, увешанный трофеями, тогда и выяснится, кто тут смеется последний! Да все девушки падут к ногам Фейгона Веронедского, разгромившего полчища кочевников, ему останется выбирать... И пусть Фиона смотрит на это из окна!

 

 

 Предвкушающим богатую поживу в разгромленном стане кочевников (его еще разгромить надо, между прочим, господа мечтатели!) следовало бы проконсультироваться у компетентных лиц вроде меня, а уж потом раскатывать губу. Золото, трофеи? Ха, изодранные шатры да примитивная утварь! Так и быть, лошади у них превосходные, выносливые, быстрые и хладнокровные. Сразу видно, что бедным животным регулярно приходится расплачиваться своими ногами за дурные головы всадников. Они чем-то вооружены... Стрелы, копья... в общем, ничего серьезного. И с этими погремушками они сравняли с землей девять деревень и уволокли в плен всех мирных жителей, которых поленились убить на месте? Уважаю... Позор на головы королевской пограничной сотни. Они же упакованы в латы, одни носы торчат наружу... в теплое время года... и не справились с этими жалкими кочевниками, защищенными исключительно кожаными нагрудниками? Чушь получается. Допустим, бравые ребята на горячих лошадях (какие лошади! Хочу!) ураганом пронеслись по полям, сметая все на своем пути, растерявшиеся от неожиданности крестьяне схватиться за подручное оружие типа вил и топоров не успели, не сообразили. Зато пограничники знали, против кого выступали, время морально подготовиться и проявить себя во всем блеске у них было. Не нравится мне тут. Не нравится!

Описывающий круги в безоблачном небе беркут камнем рухнул вниз, за доли секунд до столкновения с землей вновь набрал высоту и исчез. Невидимая Тэй очутилась в колышущемся море высоких трав, наполнявших воздух горьковато-пряным душным запахом, смешанным с пылью. От шатров тянуло дымом, на кострах готовилась пища. Она зашагала по траве к стану кочевников. Где-то здесь заперты пленники, в ее силах освободить их... А толку? Поднимется натуральный переполох в курятнике! Кому-то вздумается удирать отсюда куда глаза глядят, кому-то захочется мести. Мстители должны быть слепыми, чтобы проглядеть посреди шатров кучу захваченного оружия, где на каждой рукояти внимательный человек без труда обнаружит королевское клеймо. И если среди пленников нет его бывших владельцев, то Тэй доподлинно знает, что привлекло на пир стервятников милях в десяти-двенадцати на север. Кочевники не дураки, уйти беспрепятственно законной добыче не дадут, начнется всеобщая свалка, достанется своим и чужим, правым и виноватым... Не совсем та обстановка, в которой удобно проводить разведку.

Солнечный свет стал мягче, наливаясь оттенками янтаря. Вечер, клочья дыма над шатрами, монотонная песня...

Рослый мужчина, сидел у костра, поджаривая мясо на конце копья. Мелкие капли жира срывались на угли, заставляя их недовольно шипеть и ворчать. Иногда в костре что-то потрескивало, искры фонтаном взвивались вверх. Небу принадлежало гораздо больше внимания крепкого, кривоного от жизни в седле кочевника, чем мясу, поэтому второе быстро приобрело малоаппетитный вид и уж конечно совершенно несъедобный вкус. Кочевник выглядел обычным человеком, ну пусть экстравагантно одетым... Так видок Фейгона после пожара был еще хуже! Мужчина заметил промах в приготовлении пищи слишком поздно, хрипло выругался и свистнул. Тотчас его окружила свора собак, крупных, злобных, покрытых густой шерстью. Ручные волки, иначе не скажешь. Он швырнул им сгоревший кусок, лениво поднялся, взмахнув кривым кинжалом, отсек от лошадиной туши показавшуюся ему наиболее привлекательной часть, прогнал собак, устроивших грызню за угощение.

На глаза Тэй в стане не попалось ни одной женщины или ребенка. Это настораживало, ведь с зимних на летние пастбища и обратно обычно кочуют всей семьей. Можно было предположить, что она наблюдает военный лагерь, а мирные шатры раскинулись дальше по степи... Да ведь беркут непременно заметил бы их!

В этот раз кочевник не стал дожидаться обугливания мяса, и да дожаривать его до готовности не стал. Он вонзил крепкие зубы в полусырой кусок, двумя или тремя укусами уничтожил его, запил чем-то из бурдюка. Тэй сморщилась. Запашок был тот еще... Не запашок, настоящая вонь... Убойное зелье придало мужчине сил вновь встать, вразвалочку, переваливаясь сбоку на бок пересечь открытое пространство между шатрами. На физиономии застыло чудное выражение: гремучая смесь свирепости и пробивающегося раболепного страха. К вождю он, что ли, вломиться без спросу собрался? Тогда правильно боится. В жизни не слышала, чтобы вожди церемонились с нарушителями их покоя. Точно! Кому, кроме законного вождя, может принадлежать не просто приличный и не дырявый, а нарядный шатер немного на отшибе? И чего тебе не сиделось рядом со свежей кониной, парень? Или пойло в голову ударило... Тэй скорчила гримасу омерзения, вспомнив "аромат пойла". Быть богиней, в особенности с ее репутацией, неописуемо удобно: те идиоты, что пытались принудить ее что либо съесть, выпить или сделать, уже сотни лет как мертвы, а остальные, запомнив урок, не выпендриваются.

Итак, на кой этого волосатого симпатягу понесло будить вождя?

Кочевник остановился у роскошного шатра, с кряхтеньем поднял с земли суковатую дубину, перехватил ее половчее, замахнулся и со всей дури обрушил на обтянутое кожей подобие примитивного барабана. Глухой рокот далеко разнесся по степи.

Сигнал... К чему? Не намерены же они пригласить на вечернюю трапезу пленников в качестве ужина? С них станется...

Звук замер в остывающем воздухе. Тэй повернулась вокруг себя, чувствуя, что момент выбран не наобум. Мужик ждал... Солнце зацепилось краем за одну из вершин горной цепи на западе. Не самую высокую, зато оригинальных очертаний. Смахивающей на острый клык горой обрывалась цепь, обрывалась резко, будто ее рассекли гигантским мечом, вырезав заодно мелкие холмики. Хорошие часы, удобные... Однако, чего он расшумелся?

Кочевник прислушался. Рокот замер, он снова ударил по барабану. И снова... С третьим ударом из шатров высыпали его соплеменники. Для Тэй они все были на одно лицо, а учитывая сходные эмоции на чумазых рожах, она и за гарантию выиграть спор с Алиеном не сумела бы отличить их. Соплеменники бодро подтягивались к нарядному шатру, чей обитатель игнорировал суету, волоча с собой снедь.

Ууу , тогда нам все ясно. Готовится жертвоприношение очередному идолу. Сейчас они в установленном традициями порядке просочатся внутрь, сложат подношения к ногам какого-нибудь деревянного или там металлического уродца, попросят у него милости, победы, сытной еды, выносливых лошадей, красивых женщин, богатой добычи... запросы у людей оригинальностью не отличаются, видели, знаем... За ночь-то ничего, а вот примерно к полудню под палящим солнышком провиант протухнет... Тьфу, гадость... Но ведь протухнет же? Кто-то один нанюхается и начнет чревовещать, дескать, обещал нам Такой-то Сякой, исполнить все наши просьбы. Или поставит дополнительное условие в виде человеческой жертвы... Жалко пленников. Они, разумеется, дурака сваляли, поддавшись этим варварам, и все равно жалко.

Пока Тэй размышляла, кочевники действительно построились идеально ровной колонной и начали втягиваться внутрь нарядного шатра. Когда до богини дошло, что втянулось туда уже не меньше полусотни, а ни один не вышел, она онемела от изумления. Полотняные стены шатра, расписанные примитивными узорами, ни капельки не смахивали на туго набитый мешок. Где они там все поместились, Тьма их поглоти?! Невидимая Тэй, восседавшая на траве с видом непризнанного гения и пророка, подхватилась на ноги, будто ее за наиболее беззащитное место цапнул скорпион, и рванула в шатер, предпочитая увидеть происходящее изнутри.

Порывистость легко ставит под угрозу человеческую жизнь, да и богам за милую душу доставляет неприятности. Ворвавшись в шатер, Тэй тут же провалилась... Не сквозь землю, а всего лишь в рукотворный лаз в земле. Выругавшись, она превратилась в летучую мышь и продолжила спуск собственными силами и по собственному желанию.

Ах, пещера... Пещера? Ну и ну... Не ожидала, но теперь, по крайней мере, ясно, куда деваются нагруженные дарами кочевники. Как она и предполагала, они сгрудились вокруг деревянного идола, чья потрясающе уродливая рожа могла отбить желание спать минимум на неделю. Вкусы у ребят, конечно... "Зато объясняется их героический налет на деревни! - ехидно подумала Тэй. - Они драпали от своего же идола, возомнив, будто красавчику дубовой голове нечем больше заняться, кроме как преследовать их, наткнулись на бедняг-крестьян, а поскольку глаза у страха велики и чем тупее мозги, тем страху больше, развалили девять деревень. Избушки деревянные у них ассоциации вызвали нехорошие... Ха!"

Ничего это не объясняло. Ядовитый внутренний монолог призван был для борьбы с растерянностью, переходящей в смятение по мере того, как кочевники с заунывным пением опускали дары к ногам идола. Нет, заурядным жертвоприношением тут и не пахнет... Тэй вернула себе облик невидимой богини, подошла ближе. Незрячие глаза статуи сверлили ее, она чувствовала их злобный взгляд на всем теле. Или запредельная магия... или... Появилось предчувствие, что с минуты на минуту начнется потеха с летальным исходом для одного из участников в финале. Кого же вы разбудили, идиоты? Какую силу заставили ответить на ваши глупые призывы? Сдерживая пронизывающую тело дрожь, Тэй заставила себя увидеть черные пепелища на месте сожженных деревень. Развалили... Не примитивное оружие, не огонь вынудил отступить защитников, обыкновенной орде кочевников не расправиться с королевской пограничной сотней. Но и статуя не отвечала. Мрачная сила, почему-то заметно отдающая кладбищенским тленом, витала в воздухе. А кочевникам хоть бы хны! Естественное для оказавшегося вблизи идола человека напряжение они относили за счет священного трепета.

Высокий и тощий человек выдвинулся из толпы соплеменников, таща за волосы упирающуюся девушку. Он швырнул жертву к подножию идола, вскинул руку с острым клинком, целясь в сердце заливающейся слезами пленницы.

- Нет, нет, пожалуйста!!!

Ну нет так нет. В моих силах положить конец кровавому представлению. Например, так... Жрец резко опустил руку с ножом и проехался лезвием по пальцам левой руки. Он коротко вскрикнул, взмахнул пострадавшей конечностью, кровь окропила грубо обработанное дерево идола. Воздух сжался и задрожал натянутой струной, издав протяжный стон. Воздух ли? Тэй молниеносно развернулась к статуе. Идол трясся мелкой дрожью, старое дерево трещало. Испуганная девушка откатилась в сторону, а кочевники ни с того ни с сего вообразили, что несчастный жрец блестяще справится с ролью подношения их хранителю. Не один заточенный клинок, целый десяток их свистнули, разгоняя чад факелов и опустились прежде, чем Тэй успела помешать им. Кровь брызнула фонтаном, стон сменился ревом и посреди дымной пещеры возникла фигура, пока видимая лишь для нее. Сочный бас увесисто произнес:

- Жертва принята, я поведу вас в бой!

Убийцы бухнулись на колени, Тэй замутило от открывшегося глазам зрелища.

"Мясники", - яростно подумала она, переводя взгляд на новое действующее лицо, лишь бы не созерцать тело жреца. И обомлела... Потому что встретила равного ей по рождению, но значительно превосходящего по силе бога. Мертвого Бога, неведомо зачем решившего играть на стороне крохотного степного народца, за месяц его правления превратившегося в настоящее бедствие для прилегающих государств. Что же вы натворили, кретины? Пошли прочь отсюда!!! Яркая молния полыхнула ослепительным заревом, едва не опалив пушистые ресницы создательницы. Кочевники в ужасе бросились вон из пещеры.

- Ни в какой бой ты их не поведешь, - раздельно и отчетливо проговорила Тэй, обращаясь к Мертвому Богу.

Он расхохотался, усиливая панику, на поверхности земли подкосились опоры шатра и яркое полотнище рухнуло вниз, на головы отставших. Люди запутались в нем, прокладывая путь к спасению по телам собратьев.

- Кто мне помешает?! - стены пещеры вибрировали от мощного голоса. Над входом осыпалась почва.

- Да хотя бы я! - огрызнулась Тэй, с трудом сдерживаясь, чтобы не завертеться затравленным зверьком и не дать деру вслед за треклятыми кочевниками, навлекшими беду на весь мир. - Ты что, забыл, кто ты? Опустился до вмешательства в дела дикой орды? Чудные союзнички! - злая ирония звенела в каждом слове богини. - Ты бы их научил для начала умываться, что ли!

- Они вернули мне жизнь! - насупился Мертвый Бог, массивная фигура приблизилась.

Тэй дернулась назад, сжимая кулаки. Страшно... Если этот оживший труп улизнет от нее, то она не даст ни гроша за жизни Амнора и Фейгона, королевской армии... или существование приютившего их с Алиеном мира. Стоп, забудь об Алиене, Мертвец наверняка способен прочитать ее мысли. А в них страх и смертная тоска...

- Ты называешь это жизнью?! Низко же ты пал! Но тебе придется распрощаться с планами на грядущую битву. Ты в ней не участвуешь!

За спиной грохот. Тэй подпрыгнула и обнаружила, что единственный выход из пещеры завален. Интересно, а как ее противник рассчитывает выйти в таком случае? У него есть пути к отступлению... Не выйдет!

- Они вернули мне жизнь, - повторил Мертвый Бог, - жизнь, отнятую похожими на тебя, - казалось, его бас заполнил пещеру до отказа, вытеснив и воздух и свет.

Тэй вжалась в стену, сердце колотилось в ушах, мысли лихорадочно путались. Что противопоставить Смерти? Тучи и дождь ей недоступны, они там, под заходящим или уже севшим солнцем, на поверхности... Остаются любимые молнии, ураган... Или неподвижность, превосходно зарекомендовавшая себя на Амноре... Тэй облизнула пересохшие губы, заставила себя отклеиться от спасительной стены и шагнуть навстречу ужасу. Привычное покалывание, на кончиках пальцев светится трепетное сияние, зародыш будущей молнии.

- Ах, похожими? Их было несколько? Могу тебя обрадовать, здесь я справлюсь без приспешников! - удар пронзительной вспышки, она на миг зажмурилась, оберегая глаза.

Мертвый Бог заметил покушение на него, но не более... Он покачнулся от взрыва, однако устоял. Смерть, сон, удушье...чего только не было в спертом воздухе заваленной пещеры, где на пространстве размером с постоялый двор, столкнулись двое богов. Как четыре дня назад с Алиеном... Вот только Алиен не пытался ее убить, и она не питала подобных чувств к нему. Забудь об Алиене! Если поединок... закончится не в ее пользу, вся надежда на него.

- Удивила! Слов нет, удивила! Попробуй вот это! - в сторону Тэй полетел сгусток тьмы.

Она отскочила, хватаясь за меч, меч из тугих струй Бури, меч Грозы и Ярости, выпад - и сгусток тьмы, пропоротый насквозь сгорает, осыпаясь на пол невесомыми хлопьями. Что-то пошло не так... Тэй никак не могла разбудить в себе Ярость, требующуюся для победы, хотя обычно ей хватало косого взгляда, чтобы озвереть от бешенства и уничтожить наглеца. Разозлись! Действуй! Окружавшая Мертвого Бога тень поглощала негативную энергию, поглощала Ярость, поглощала Ужас, росла, пожирая пространство и время. Меч не светился, ему не хватало сил... Да разозлись же ты!!! Вспомни тех, кто предавал тебя, вспомни тех, кто рисковал встать тебе поперек дороги, их уже нет, неважно, вспомни страх, который ты внушаешь, воплощенная стихия, неумолимая, торжествующая в ударах грома, в рвущем самую плоть мира ветре...

Спать хочу....

 

Алиен стремительно падал вниз, сквозь облака, сквозь небо. Воздух вокруг него стонал и сгорал, но бог ненависти этого уже не видел, потому что чувствовал – что-то внизу пошло не так. Совсем не так. До такой степени, что нужно было вмешаться, несмотря на то, что день ещё не кончился – и солнце кровавым закатом наблюдало, как среди небес огненным метеором на землю падал орёл, чёрный, как полярная ночь. В голове Алиена тяжеленным колоколом било: опасность! Опасность! ОПАСНОСТЬ!!!

Острый орлиный взор даже несмотря на воздух, который спалил бы любую живую тварь, дерзнувшую двигаться с такой скоростью, различал внизу на земле что-то невообразимое, выглядевшее сверху как небольшой муравейник. По мере того, как орёл падал, муравьи превращались в перепуганных низкорослых людей со смуглой кожей. Алиен, рвавшийся к земле, даже не заметил, что ни один из них не смотрел в небо.

Алиен в полёте взял направление, откуда шла Сила – злая, тревожная – и, превратив птицу в ледяной клинок, пробил насквозь свод низкой пещеры. Ледяной орёл разбился о землю, но на его месте уже сидел, держась за землю, парень лет двадцати с тяжеленным, будто вырезанным из синего льда мечом. Алиен быстро вскочил на ноги и развернулся, взмахнув вокруг себя Мечом, так, что воздух жалобно взвизгнул.

Зрелище было не из хороших, да и не из «так себе» - дело пахло нешуточной дракой. Над телом Тэй, беспомощно распростёршейся на холодной земле, а над ней стоял…

-Тьма тебя возьми!!!

Над Тэй стоял…

-Отойди от неё, отойди, ты,

Один из знакомых Алиена. Из тех знакомых, которых он предпочёл бы забыть. Из тех знакомых, которые снились ему ночами.

Мёртвый Бог. Бог, когда-то убитый им.

-…ты, мёртвая сволочь!!!

Чёрный, словно бы собранный из тучи гудящих насекомых исполин повернулся к Алиену, и его безобразный рот искривился в усмешке:

-Алиен, дружище… Не ожидал встретить здесь тебя!!!

И Мёртвый Бог, которого Алиен когда-то знал под именем Стерх, нанёс свой удар. Алиена швырнуло к противоположной стене и приложило спиной к огромному валуну. Алиен содрогнулся от боли, но тем не менее снова поднялся на ноги. Его Меч остался лежать на середине пещеры.

-Тебе не кажется, что так, - голос Мёртвого Бога равномерно утихал, - немного НЕЧЕСТНО!!! Я мёртв – а ты, ты, мой бесчестный убийца, ЖИВ!!! ЖИВ!!!

И в два прыжка Бог, бывший некогда светлым, оказался рядом с Алиеном, по дороге наступив на его Меч – и тот хрустнул, сломавшись.

-Теперь мы поменяемся местами. Я возьму жизнь у тебя – или у неё – и снова стану ЖИВЫМ!!! Посмотри-ка в своё сердце – что оно тебе говорит?

Алиен неосознанно прикоснулся левой рукой к своей груди, там, где билось сердце, и понял, что имел в виду мёртвый исполин. Из него уходила Сила. Из него уходила Ненависть.

-Вот как ты победил Тэй, да? – прошипел Алиен, собирая остатки злости. – Лишил её ярости? Знай – со мной этот фокус не пройдёт!

-Почему? – глумливо ответил Стерх, приближаясь к скорчившемуся от боли и чувства близкой гибели Алиену.

-Потому что моя сила – в моей ненависти… а ненависть – единственное, что у меня осталось. И тебе у меня её не отнять!!!!!

Алиен распрямился – в его руке блеснул новый ледяной Меч, блеснул, чтобы вырваться из руки и вонзиться в грудь великана чуть-чуть ниже шеи. Исполин булькнул и сделал два шага назад, в то время как Алиен разбежался и пнул его в грудь, одновременно вытаскивая меч, чтобы вонзить ещё раз. Однако дважды Мёртвый Бог ударить себя не дал – схватил Алиена за ногу и отбросил. Но это усилие обошлось ему ни много ни мало падением – недавно ожив, он ещё не полностью восстановил координацию.

Богу ненависти повезло – хотя его снова ударило о камни, на этот раз грудью, вышибив дыхание, он оказался в двух шагах от Тэй. Быстро взглянув вверх, он схватил Тэй на руки и подпрыгнул. За его спиной расправлялись чёрные кожистые крылья.

-Провались в задницу, там для тебя приготовлено тёплое местечко! – желчно выкрикнул Алиен и стрелой вылетел из пещеры через пробитый свод. Внизу набирал обороты удар Мёртвого Бога, удар, о котором многие боги слышали, но испытать его не желали бы даже самые сумасшедшие.

Алиен молился, молился Небесам, Земле и Великому Хаосу. Молился, несмотря на то, что сам был богом. Несмотря на то, что сошедший с ума ветер вбивал его слова обратно в глотку – Алиен отключил все щиты, вкладывая их в скорость. Бог просил о том, чтобы крылья унесли его на достаточное расстояние.

И тут Стерх ударил Смертным Зовом. Это был крик, крик настолько чуждый всему живому, что даже воздух, коснувшись его, чернел. Чёрная граница распространялась почти мгновенно, но Алиен, глядя с высоты, всё-таки видел, что люди, которых он касался, мгновенно умирали, превращаясь в скелеты, падая на землю, которая от Смертного Зова становилась мёртвой, как земля на погосте.

Смертный зов утих – у Стерха кончились силы. Чёрная граница не дошла до Алиена немногим менее пяти метров.

«Теперь вперёд, быстрее, в безопасное укрытие», - подумал Алиен. – «Вперёд, пока ещё держат крылья!»

 

Пролетев с сотню миль, он выдохся. К этому времени он был над горами, так что спуститься и найти подходящую пещеру было несложно.

Сотворив для Тэй огромное пуховое одеяло, он опустил её на него и задумчиво сел рядом.

-Что же мне теперь делать, - он запнулся, подбирая обращение. «Детка» или «малышка» - слишком фамильярно несмотря на то, что он был старше её – и биологически, и духовно. «Богиня» - сухая констатация факта… А к чему-то большему Алиен был ещё не готов. Он глубоко вздохнул и заговорил, практически не думая, что он говорит.

-Тэй! Тэй. Очнись… Ты нужна этому миру, так же, как нужна мне…

-Не спасла тебя твоя Дружба, так ведь, Тэй? Напротив, сослужила злую службу – теряя свою яростную силу, ты надеялась на дружбу, как утопающий хватается за пену…

-У нас теперь одна дорога. По крайней мере на какое-то время. Не знаю, кто создатель этого чудесного мира – и причастны ли мы как-либо к пробуждению этого чудовища – но… что я говорю, конечно, причастны. Сперва я убил его, убил не самым гуманным способом и не в самом честном бою - но это был бой, в котором я должен был победить.   А потом судьба столкнула меня с тобой, и от нашего спора страшно стало даже небесам. Видимо, этот спор и разбудил Стерха… он узнал мою силу.

-Я знаю, ты будешь драться до конца, несмотря на то, что тебе это мир до лампочки. Я буду драться вместе с тобой, рядом, плечом к плечу. Я должен вернуть долг этому миру – за то, что подарил отдых, за то, что дал возможность показать свои силы, за то, что свёл меня с тобой.

Алиен говорил медленно, делая между фразами промежутки. Временами он засыпал, но не более чем на полчаса. Он смотрел на лицо Тэй, в темноте казавшемся вырезанным из камня, брал её холодную руку – и под его пальцами, привыкшими быть твёрдыми и ледяными, рука Тэй начинала теплеть, наполняться жизнью… Но вскоре Алиен отдавал все скопленные силы – и снова отключался, на новые полчаса.

Такой рваный сон продолжался до самого рассвета. Алиен понял, что долго так продержаться не сможет – и вышел на минуту из пещеру. Он вернулся с окровавленными губами, снова присел возле Тэй и снова заговорил:

-Поймать дикого кролика была несложно… Всё-таки я страшен. Но я должен был выпить кровь этого беззащитного существа. Чтобы жить самому. Чтобы жила ты. Чтобы жил этот мир, ведь его судьба зависит от нас двоих. А сейчас прости меня, моя спящая красавица.

Алиен наклонился и поцеловал Тэй, деля с ней кровь. После этого поцелуя, длившегося всего мгновение, Алиен встал и пошёл к выходу из пещеры. На пороге он обернулся:

-Жаль, одной из моих надежд было то, что мой поцелуй разбудит в тебе ярость и ты очнёшься… Надеюсь, ты будешь здесь в порядке.

Бог вышел и закрыл пещеру своей печатью. После этого, чувствуя в себе разбуженную кровью Силу, подпрыгнул высоко в воздух и исчез, телепортировавшись в лагерь, где уже вставали и вовсю носились туда-сюда люди: мальчишки, которые должны были победить армию Мёртвого Бога.

 

День шестой

 

«Даже несмотря на то, что этот мир может погибнуть, я намерен выиграть этот спор! Во-первых, потому что я прав и хочу это доказать. А во-вторых, мне кажется, приз этого заслуживает!»

Алиен в обличье орла спокойно нарезал круги над лагерем. Спускаться ниже было немного опасно: там присутствовали маги, причём специально настроенные на поиск магии.

«Всё это чертовски усложняет задачу», - подумал Алиен, чувствуя пробуждающийся азарт. – «Во-первых, Амнор идёт на войну практически безоружным и беззащитным, потому что вмешаться мы не можем, а я из осторожности лишил его жезла. Хотя… ладно, оставим этот вариант напоследок. Потом… Лагерь кишмя кишит магами, которые только и делают, что выискивают вокруг Силу!..»

На самом деле это было не совсем так: только часть магов занималась защитой. Остальные либо тренировались, обмениваясь боевыми заклинаниями собственного изобретения, либо накладывали заклинания на оружие и доспехи простых воинов. Броня становилась прочной и лёгкой, мечи становились ещё более острыми и неотразимыми. В общем, солдаты были довольны.

«…значит, появляться среди солдат небезопасно. Что же нафиг делать?»

Пока одна часть его мозга трудилась над этой сверхсложной задачей – как проникнуть в лагерь без шума – другая спешно прикидывала, сколько позиций он потерял за прошлый день. Получалось неутешительно, и Алиен уже почти начал ругаться, как вдруг…

-Что это? – вслух сказал Алиен, забыв обо всех своих проблемах.

По дороге шустро двигалось облачко пыли. Усилив взгляд, Алиен посмотрел на мчавшегося по дороге всадника и, не сдержав удивления, охнул: к лагерю стремительно приближалась Фиона Гордячка, а позади неё сидел «чучельник»! Непонятно было, как кобылка Фионы до сих пор выдерживала этих двоих – всё-таки от столицы они отошли на приличное расстояние!

-Да и вообще, что она здесь делает?! – Алиен едва-едва сдерживался, чтобы не внушить строптивой девице, что надо возвращаться домой. Но спустя секунду бог был уже доволен и почти-почти счастлив. Появление Фионы давало ему повод быстро, безопасно и без особых хлопот проникнуть в лагерь!!!

Молнией орёл спикировал вниз, становясь невидимым. Потом на секунду завис над огненными волосами Фионы – и исчез.

 

Молодой маг, стоявший в охране лагеря, с трепетом взирал на Фиону сверху вниз:

-Здравствуйте, госпожа…

-Фиона Ландолетта Маровильская-старшая, - оттараторила Фиона с гневным видом. – Впрочем, можно просто госпожа, сомневаюсь, что в этой толпе их много.

-Да, да, - закивал маг, судорожно вспоминая правила поведения с дворянскими леди с одной стороны – и процедуру проверки гостей военного лагеря с другой.

-Если вы не возражаете, я… задержу вас на минутку…

-Возражаю! – гневно выкрикнула Фиона. Её кобылка заржала, с неким ехидством поглядывая на парня.

-Простите меня, госпожа, но я обязан проверять всех, кто въезжает в лагерь, даже если бы это был мой король, - отважился маг на целую фразу. – Такова моя обязанность.

Фиона едва не зарычала:

-Вообще-то я спешу, и мне нет никакого дела никакого дела до твоих обязанностей! Ладно, что я могу сделать?

-Вам достаточно спуститься с этой кля… с вашего коня и застыть как вкопанной, - процитировал юный маг своего наставника, который вчера объяснил ему, что обязаны сделать въезжающие в лагерь.

-Что?! – глаза Фионы сузились от ярости. – Что ты…

-Простите, госпожа, - парень упал на одно колено и склонил голову, размышляя, не лучше ли ему сразу бежать и вешаться. – Я хотел попросить вас стоять неподвижно, если вас это не затруднит…

Фиона сменила гнев на милость и соскочила со своей кобылы, встав перед юношей.

-Ну?

-Подождите секундочку…

Он настроился на внутреннее зрение, пытаясь различить магию, исходящую от этой девушки. «Так… кольцо на пальце – помогает распознать яды… интересно, зачем оно ей? Потом – амулет на шее, запечатанный, дорого бы я дал, чтобы увидеть, чей портрет она хранит там! Так…» - парень покраснел, осознав, что дворяне могут позволить себе зачаровывать даже нижнее бельё, - «С мечом у неё всё понятно, поясок восстанавливает силы… Стоп, а это что?!»

-Прошу великодушно простить меня, миледи, - от волнения он перепутал обращения, но Фиона, к счастью, этого не заметила. – Я знаю, дворяне ни перед кем ни склоняют головы…

-Никогда и ни за что! - Фиона сразу поняла, к чему тот клонит.

-Тогда не будете ли вы гневаться, если я встану на что-нибудь и загляну в ваши волосы? – парень нашёл выход из создавшегося тупика и светился от радости.

Фиона поразмыслила несколько секунд. Если этот парень к ней прикопается, всё может пойти кувырком, весь с таким трудом запущенный План!

-Ладно. Я окажу тебе такую милость, но…

-Хорошо, хорошо, госпожа, - засуетился маг. – Одну секундочку, подождите…

Парень залез на коновязь и наклонился над Фионой…

«О боги!!! Что мне делать?» - мысленно застонал он. – «Я же не могу сказать ей, что у неё в волосах блоха!»

-Что там такое? – слегка нервно спросила Гордячка, но парень этого не заметил, полностью отдавшись мыслям о своей мучительной казни по воле этой взбалмошной девицы.

-Ничего, ничего… - наконец выдохнул парень и спустился на землю. Потом его взгляд остановился на мальчике, всё ещё сидящем в седле. – А кто ваш спутник? Его можно осмотреть?

Блоха в волосах Фионы радостно потирала сразу три пары конечностей.

 

Фиона шла по лагерю, гневными взглядами держа на расстоянии всех, кто смотрел на неё, как ей казалось, фамильярно. К сожалению, даже кнут, висящий на её поясе, не мог заставить солдат свистеть, улюлюкать и отпускать непристойности за её спиной.

«Чёрт, чем я думала, когда сбегала из города», - думала Фиона. – «Я же могу не выдержать среди этого простолюдья! Надеюсь, тут есть настоящие дворяне, они то уж меня в обиду не дадут!» Как оказалось, даже Гордячку можно было напугать – толпой мужчин, не скрывающих, чего они хотят. Но повернуть План вспять было нельзя, и она решительно откинула полог шатра главнокомандующего.

-Какого?.. – старый генерал, воевавший за короля не одну войну, проглотил заготовленную фразу при виде жгучей красотки, заходящей в его шатёр.

-Прошу прощения, леди, - его глаза безошибочно выделили не только сословие нежданной гостьи, но также и её семейное положение. Учтя циркулирующие по городу слухи, генерал сделал единственно верный вывод. – Леди Фиона, я полагаю?

-Совершенно верно, сир, - Фиона подумала и слегка поклонилась. В среде дворян она вела себя совершенно по-другому, не смотря на то, что знала: все мужчины смотрят на неё одинаково, независимо от возраста и сословия.

-Что привело вас сюда в такое время?

Фиона мысленно вдохнула и выдохнула. Наступила кульминация Плана.

-Видите ли, сир, я бы хотела идти с войском. Я полагаю, что…

-Простите? – генерал удивлённо привстал со своего места.

-Я. Бы. Хотела. Идти. С. Войском, – раздельно повторила Фиона, мысленно стуча зубами от волнения.

-Извините старого вояку, но я не понимаю – зачем вам это?

-Сир, вы наверняка знаете, хотя бы по слухам, что я абсолютно не похожа на тех пустышек, которыми сейчас наводнён двор. Я бы не хотела после замужества сидеть и бесконечно вязать, а за обедом перемывать кости всем знакомым, за исключением тех, с кем я говорю. Я хочу знать жизнь такой, какая она есть на самом деле, а не со слов королевских вестников! – говоря это, молодая дворянка практически не кривила душой. Было всего две вещи, о которых она умолчала: об истинной причине, побудившей её примчаться в войско, и о том, что даже несмотря на это ей всё равно не хочется идти вместе с войском на войну.

-Понятно… Вы одна или со спутником? – раздумывая, спросил генерал.

-Со спутником, сир. Мой оруженосец, Клир, ему пятнадцать, - Фионе казалось, что её сердце стучит так громко, что генерал сейчас услышит.

-Тогда… В общем, сходите к нашему снабженцу, он выдаст вам собственный шатёр. Поставите его рядом с моим – на всякий случай, вы же знаете, люди, которые идут на возможную смерть, плевать хотели на правила хорошего поведения. Так что, мы договорились? – генерал нахмурился, соображая, не обидел ли он чем-нибудь молодую своевольницу. А Фиона кинулась ему на шею и запечатлела на щеке поцелуй.

-Извините, сир, я так вам благодарна! Я так рада, так рада, спасибо вам!!!

Глядя на полог шатра, захлопнувшийся за тонкой фигуркой, генерал удивлённо потирал щёку. «Надо же… Ладно, её присутствие в любом случае поддержит моих парней – морально… Ч-чёрт, я же совсем забыл спросить, знает ли об этой выходке её отец?»

Фиона едва не срывалась на радостный бег, заставляя себя спокойно и холодно идти среди дворянской части лагеря. Она была абсолютно счастлива – План удался!

А блоха тем временем соскочила с её волос и поскакала туда, где заметила знакомую ауру.

 

Амнор и Фейгон сидели тем временем в личной палатке последнего и болтали обо всякой чепухе. То, что всем дворян полагалась палатка, пусть маленькая, но отдельная, немало радовало их обоих. Фейгон в порыве радостных чувств даже предложил Амнору перетащить свой спальный мешок к нему, но тот нахмурился и отказался, сославшись на какие-то ненарушаемые инструкции.

-Нет, ну ты представляешь, я подхожу к камину, а оттуда на меня язык пламени! Шагов на пять, наверное! – рассказывал Амнор о своих первых опытах работы с Огненной магией. – И не обжигает, напротив, будто просит, чтобы его погладили. Ну я протягиваю руку и его касаюсь, и тут он вспыхивает раз в пять сильнее, представляешь?! На меня потом пытались обвинение в поджоге повесить, но я как-то отгородился, наплёл кучу чепухи, ну да ты знаешь…

Амнор замолчал. Фейгон оторвался и посмотрел на друга. Тот с самого отъезда ходил как в воду опущенный.

-Слушай, Амнор? – тот нехотя перевёл на него глаза.

-Что с тобой? Обо что душа споткнулась? Сердце что в неволе держит? – процитировал Фейгон стихотворение одного из лучших поэтов столицы.

-Не скажу, - буркнул Амнор. За его спиной в палатку через аккуратно прогрызенную дырку залезла незаметная блоха.

-Ууу… тяжёлый случай, - ухмыльнулся Фейгон, вытаскивая из кучи одежды, сваленной в углу, маленькую фляжку с тёмной жидкостью. – Угощайся!

Амнор, не глядя, взял фляжку и сделал глоток. Через секунду он кинул её через палатку, прямо в руки ржущего друга, а сам вскочил и заорал так, что у блохи заложило уши. Пока она справлялась с этой трудностью, Амнор гневно наступал на упавшего от смеха на свой мешок Фейгона.

-…выведу из строя стратегически важный объект с уникальными способностями! – Фейгон, судя по всему, пытался оправдаться и извиниться, но впечатление сильно портил едва-едва сдерживаемый смех.

-Что это вообще за дрянь такая?! – Амнор указал на флягу, намертво зажатую в руке лежащего на мешке Фейгона.

-«Слеза Дракона»! – гордо заявил тот.

-Ты с ума сошёл? Что я, «Слезу Дракона» не пробовал, что ли? Туда не мяту добавляют, а перец!

-Ха-ха, приятель! В «Слезе Красного Дракона» - действительно перец, говорят, люди потом даже огнём дышат. А вот в «Слезе Белого Дракона» - мята. Чтобы мозги прочищало нафиг.

-Н-да… - сказал Амнор, усаживаясь рядом с Фейгоном. – Мозги не то что прочищает – их вышибает напрочь!

-Ну так что? Теперь-то скажешь, чем ты их так судорожно грузил?

-Тебе не понравится, - предупредил Амнор, отводя взгляд.

-Давай-давай, выкладывай. О чём думаешь?

-О Фионе, - сказал парень, повернул голову и посмотрел Фейгону в глаза.

Блоха подскочила и укусила ошеломлённого парня в ногу. Он рассеянно шлёпнул себя по ноге, естественно, не попав, а блоха залезла под кровать.

-Так! – сказал Фейгон с вызовом. – Амнор, запомни раз и навсегда: эта девушка – моя!

-Так уж и твоя!

-Уже моя. А когда я вернусь в столицу, она будет моей на веки вечные!

-Фей, да она умрёт от смеха, глядя на твою самоуверенность! – Амнор уже был не на шутку рассержен тем, что собеседник, сам начавший этот разговор, так бесится. – В конце концов, кто ты такой, чтобы запрещать мне думать о ней?!

-Я тот, кому она предназначена!!! – зарычал Фейгон. – И даже не пытайся встать на моём пути!

-А ты уверен в том, что я этого хотел? – Амнор встал, пожал плечами и развернулся к выходу. – Этот твой путь закончится тем, что ты долбанёшься об каменную стену.

-Увидим! – крикнул Фейгон вслед вышедшему собеседнику. После этого он встал, сжимая кулаки, и начал ходить взад-вперёд по палатке.

-Если я увижу его рядом с Фионой… Да я его в пыль размажу!!!

Блоха выбралась из-под кровати и выскочила наружу.

 

Как оказалось, Амнор не дошёл до той части лагеря, что была отведена магам. На полпути он остановился и, мгновенно развернувшись, пошёл к главному входу лагеря.

Чутьё на интересные ситуации его не подвело. К тому времени, как он подошёл ко входу, там уже собрались главные люди этого лагеря: Марк, глава магов; генерал Теодорус, главнокомандующий; коренастый Джор, командир пехоты; командир дворянской кавалерии – его имени Амнор не знал.

Вся эта публика смотрела на дорогу перед лагерем. Невдалеке виднелось облако пыли, которое стремительно увеличивалось в размерах.

Марк заметил Амнора и подозвал к себе. Юноша подошёл и встал за его спиной. Марк, не оборачиваясь, сказал:

-Сейчас к нам прибудут гости. Я буду занят, так что тебе придётся укрыть всех нас «незаметностью».

Только сейчас до Амнора дошло, что все, кто шёл мимо входа, скользили по собравшемуся начальству отсутствующим взором. Заклятье «незаметности» было легче невидимости, но и эффект давало меньший – люди с магическими способностями сквозь «незаметность» видели свободно.

-Х-хорошо… - сказал Амнор. – А кого, если не секрет, мы встречаем?

-Сейчас сам увидишь, - шепнул Марк, всё так же неотрывно глядя на дорогу: облако пыли приблизилось уже вдвое. – Хорошо бы у них хватило ума оставить своих зверушек вне лагеря…

И через несколько секунд из пыли вынырнул огромный чёрный волк, а на его спине сидели двое. Они бы сошли за людей, если бы не несколько деталей: широкие плечи, выдвинутая вперёд нижняя челюсть, и, наконец, зелёная кожа. Гости были орками.

Сидевший впереди орк внезапно соскочил с волка, помог спуститься второму (волк был размером с добрую лошадь!) и кинул что-то в сторону от себя. Затем он указал своему зверю на выкинутый предмет и что-то крикнул. Волк кивнул (Амнор едва поверил своим глазам), а эти двое пошли ко входу в лагерь.

Марк шепнул Амнору:

-Ну, давай, ученик, принимай заклинание.

Амнор сосредоточился, когда Марк перевёл управление «незаметностью» на него. В данный момент ею было укрыто восемь существ: четверо людей–начальников, Амнор, двое орков и волк. Парню оставалось только следить за тем, как из заклинания утекала сила, и время от времени подпитывать эту призрачную сеточку своей собственной силой.

Тем временем орки подошли вплотную.

-Я – Громанд Звериный Коготь, военачальник Свободного Народа Орков. Мой спутник – Олаф Гладь Воды, наш главный Зрящий, - прорычал один из них, значительно более крупный и крепкий, чем второй, в руках которого был тяжёлый посох.

«Ничего себе!» - подумал Амнор. – «Ради каких дел такие личности прибыли к нам? Верховный воевода и верховный шаман! Надеюсь, они не с объявлением войны…»

Люди представились, после чего генерал Теодорус пригласил орков поговорить в его шатре, в более спокойной обстановке. И они пошли по главной улице, причём Амнор умудрился оказаться в самой середине процессии – ведь ему надо было поддерживать заклятье!

Марк, шедший позади вместе с Олафом, заинтересованно спросил:

-А вы уверены, что ваш волк ни на кого не бросится?

-Нет, - с акцентом сказал Олаф. – Во-первых, наши варги без приказа с детства отучены кидаться, во-вторых, военачальник свой меч ему приказал охранять.

Амнор только слегка удивился, насколько орки уверены в своих зверях, и начал вспоминать всё, что знал об этом народе…

 

Орки жили на юго-востоке от королевства, в степях. То есть практически по соседству с кочевниками, жившими в восточных пустошах. Их жизнь была подчинена жёстким законам выживания: раз в год устраивались жестокие испытания для тех, кто хотел перейти порог юности и стать полноценным членом Свободного Народа. Примерно каждый пятый участник эти испытания не проходил, и всех неудачников сжигали на одном большом костре. Зато выжившие становились лучшими бойцами мира.

Народ орков был поделён на несколько кланов, живших в больших деревнях и управляемых отдельно. Но, если народу орков грозила опасность, или же, наоборот, они хотели устроить опасность кому-то из своих соседей, то военачальник одного клана мог созвать всех остальных на совет, где они избирали из своего числа военачальника всего Народа. «Что имело место сейчас?» - подумал Амнор. Вроде бы с людьми за последние два века у них никаких конфликтов не было… два народа торговали, а кто-то даже рисковал отправиться к оркам жить.

Магия у каждого клана была своя, но в целом это была магия стихий природы: плодородной земли, бескрайнего неба, воды, дающей жизнь, и огня – внутреннего огня, горящего внутри каждого орка. Правда, ходили слухи, что орки также практиковали запретную магию крови, но никто этого не видел. «Или просто не ушёл живым, увидев этого», - добавил Амнор про себя.

Кроме этого, орки жили в тесной связи с народом полуразумных волков – варгов, и у самых достойных представителей Народа был собственный варг. Всё это удивительно напоминало дворянство у людей…

И ещё у орков не было никаких богов. У людей их было множество – бог торговли, бог войны, богиня домашнего очага, бог суда, боги солнца и луны… Кто-то верил в них, кто-то – в Единого. Кто-то делал вид, что не верит ни в кого. А у орков богов не было вообще, и спрашивать их об этом было великой бестактностью…

 

Амнор так задумался, что даже не заметил, как вошёл в шатёр генерала вслед за Громандом.

-Теперь можно поговорить о деле, - сказал Теодорус после того, как все расселись вокруг постеленной скатерти с блюдами, наполненными едой.

-Да, это действительно так, - кивнул Громанд и замолчал, прикрыв глаза. Впрочем, через несколько секунд он их открыл и сказал:

-Мы знаем, что вы на кочевников пустоши идёте войной. Мы хотим вам предложить альянс.

-А что, разве вы сомневаетесь, что мы сможем победить их племена, хоть вместе, хоть по отдельности? – Теодорус не сдержался и нервно рассмеялся. Что-то в словах военачальника орков излучал опасность.

-Всего одно племя там кочует, - прервал его смех Олаф. – Но это племя всего страшнее, с чем вы раньше воевали.

-Почему? Они великаны двадцати шагов в высоту? – усмехнулся Джор.

-Нет. Одна могущественная Сила за их спинами стоит, - нехотя сказал Громанд и бросил взгляд на шамана.

-Скорее тень Силы, но тень эта силы неимоверной.

-Так. Простите моё нетерпение, уважаемый Зрящий, - сказал Джор, - но я запутался. Что значит «тень силы силы неимоверной?»

Олаф напрягся и пояснил, пытаясь сказать как можно чётче:

-Есть Сила. Точнее, была Сила. Но сейчас нет Силы, но есть её тень, тень Силы. И эта тень сильнее самой Силы в момент её расцвета.

По лицу Джора пробежала молящее выражение, и он взглянул на Марка. И его взгляд будто запнулся.

-Марк, дружище, что с тобой? Ты весь бледный!

-Я понял, о чём наши многоуважаемые гости, - тяжело дыша, сказал Марк. – Я понял, о какой Силе говорит Зрящий Олаф. Кочевники умудрились разбудить Бога… настояшего Бога, а не те подделки, которым по вечерам молятся наши обыватели.

Олаф мрачно кивнул:

-Хуже. Они не Бога разбудили. Они. Разбудили. Мёртвого. Бога, – раздельно проговорил он. – Именно поэтому Свободный Народ у вас помощи просит. Вместе есть шанс у нас победить.

-Но что может Бог, у которого всего одно племя последователей? Сотня - полторы? Перебьём их – и дело с концом! – вставил доселе молчавший командир дворянской кавалерии.

-Вы не понимаете серьёзность ситуации, - Марк в волнении начал говорить официальным тоном. – Перебить эти полторы сотни само по себе будет задачей нелёгкой – за ними стоит такая сила, что я даже вообразить не могу. Это раз. И к тому же смерть последователей для Мёртвого Бога помехой не будет, я правильно понял, Олаф? – Зрящий орков кивнул. – Это два.

-Да. Нам не остаётся ничего другого, кроме альянса, - нарушил упавшую тишину Теодорус. – И ещё кое-что… Мы пошлём гонцов к эльфам. В конце концов, сейчас нам пригодится любая помощь.

Особой симпатии к эльфам ни люди, ни орки не питали.

 

Был уже вечер, когда Громанд и Олаф покинули лагерь, и Амнор едва не рухнул от нехватки сил. Марк схватил его за плечи и отдал небольшую часть своей силы.

-И чтобы никому ни слова о том, что сегодня слышал, понял?! – Амнор еле-еле сумел кивнуть.

Уставший, он побрёл к своей кровати, не замечая, что на застёжке его сапога болтается блоха.

И вдруг, проходя по сектору дворян, он услышал голос Фейгона:

-Ну и как тебе?

И другой голос, отвечающий ему:

-Ничего особенного.

Фиона!

Амнор моментально окинул полог палатки Фейгона и зашёл внутрь. На кровати сидел Фейгон. На его коленях сидела Фиона, впрочем, при виде Амнора она вспыхнула и встала. Молодой дворянин поглядел на Амнора и его зрачки сузились от бешенства:

-Что ты себе позволяешь?! Как ты смел зайти без предупреждения!

Амнор повертел головой и холодно сказал:

-Я ведь твой друг. Теперь уже бывший. Успокойся.

Но Фейгон совету не внял, вскочив с кровати:

-Дуэль! Здесь и сейчас! Твой меч при тебе, я надеюсь?!

-Да, но он мне не нужен… - Амнор сделал молниеносный шаг вперёд и двинул Фейгона кулаком в челюсть. Тот рухнул на кровать.

Амнор перевёл тяжёлый взгляд на молчащую в шоке Фиону:

-Леди, вы свидетель: он требовал поединка прямо сейчас. Я дал ему поединок.

И он вышел, впрочем, не удержавшись, чтобы не просить через плечо:

-Надеюсь, вы будете счастливы вместе.

 

Алиен вздохнул, зажмурился и телепортировался за сотни миль, к горам, в которых неподвижно спала Тэй. Затем он с отвращением сбросил с себя унизительный облик и распрямился, став человеком.

Сорвав с входа в пещеру свою печать, он зашёл внутрь и сконцентрировал все силы на одном заклинании. Через секунду он взмахнул ладонью, разрубая воздух, и увидел, как глаза Тэй широко раскрылись.

-Тэй, просыпайся. Надо поговорить.

 

Интерлюдия. Огонь в ночи.

 

В горах царила ночь. Пускай на равнинах ночь в летнюю пора светла и скоротечна - здесь она была темной, как глубины моря. Где-то ещё слышен был клёкот птиц, где-то на охоту выходили гордые волки... Ночь постепенно наполнялась жизнью. А из просторной пещеры у подножья одной из могучих гор лился неровный свет костра и доносились голоса.

Устроившись с ногами на мягкой перине, Тэй разглядывала ораторствующего Алиена с невероятно довольной физиономией.  С самого момента пробуждения она пребывала в состоянии восторженного изумления и повод как для восторга, так и для изумления у нее имелся: по приблизительным подсчетам богини в это время ухмыляться было бы некому!

-Эй, ты меня слушаешь?! - едва не закричал Алиен. - Я ей тут рассказываю всё, что знаю о том, как можно убить бога!..

"Ну, на самом деле, конечно, не всё... В конце концов, способы, придуманные мной, должны остаться моими..."- подумал бог и продолжил:

-Ты сама-то можешь что-нибудь предложить или мне тут до самого утра?

И Алиен посмотрел на довольную физиономию Тэй с упрёком.

Ее улыбка стала еще ослепительней, хотя казалось, дальше некуда, и в ней появились неуловимые предгрозовые оттенки.

-Еще никому не удавалось безнаказанно издеваться над Тэй. Оставь его мне и ты получишь его голову на стену в качестве подарка! - кровожадно облизнулась она.

Алиен поднял глаза, поймал её взгляд и послал по нему небольшой злой импульс.

-Тэй! Ты, конечно, удивительно хороша в гневе, но сейчас нужно всё чётко обдумать!   Эта сволочь нас обоих зажрёт и глазом не моргнёт, мы вдвоём не справимся с мёртвым богом! О чём я тебе и твержу последние полчаса.  Так что соберись и подумай серьёзно!!!

-А ты мастер говорить комплименты! - заявила Тэй, вновь посмотрела на Алиена и сочла за благо прекратить несвоевременное празднование  своего чудесного спасения.

-Значит, предлагаешь выманить его в Междумирье. Ты уже дрался там хотя бы раз?

-Собственно, я там убивал, - холодно ответил Алиен.

-И наш сволочной дружок тоже был убит там.  Так что выманить его из Мира - задача не из лёгких... Как раз в этой части моего плана нам потребуется помощь, - и бог замолчал, сцепив пальцы и глядя в пламя костра.

-Прыть он для покойника проявляет завидную, - вздохнула Тэй, затем вскинула голову. - Он азартен?

Алиен наморщил лоб, пытаясь вспомнить всё, что знал о Стерхе, и понял, что не может ответить на этот вопрос с уверенностью.

-Не знаю, - и бог покачал головой.

-Град отвлекающих ударов... гибкие щиты, не отбивающие, а лишь гасящие атаки... Стерх настигает... - она кружилась по пещере, отмечая каждое слово прыжком или выпадом. Он уверен в близкой победе... Шаг, другой, догнать убийц, поменяться с ними ролями... Мертвец теряет контроль над ситуацией и переступает грань Междумирья... Переступает - и умирает от наших рук!

Внезапно Тэй слегка позеленела и шлепнулась обратно на перину, прикрыв глаза от бешено вращающейся комнаты.

Алиен наблюдал за ней с улыбкой. Надо же, как мало надо живому существу, чтобы впасть в такое вот по-детски возбуждённое состояние...

"Всего-навсего спасти от смерти... и дать возможность кого-нибудь убить!" - последняя мысль отрезвила Алиена, любовавшегося раскрасневшейся Тэй, и он снова   воззвал к её рассудку. 

-Тэй! Тэ-эй! Нам нужна помощь! В любом случае! Потому что один из нас хоть как должен ждать Стерха в Междумирье!    

-Ты предлагаешь вмешать сюда людей? - она презрительно скривилась. - Они все провалят, а что не сумеют провалить - безнадежно испортят.  Придется разделиться. Мы и по одиночке к безобидным существам не относимся.

"Что творится, что твори-ится!" - едва не ухватился за голову Алиен, - "Тэй презирает людей, а я хочу доверить им свою судьбу!"

-Так. Стоп. Ещё раз. Ты забыла об одной мелочи: когда в людях рождается "импульс героя", они способны на всё и очень даже неплохо. И ещё кое-что...

Алиен посмотрел на Тэй с оч-чень мрачной усмешкой:

-Ты некромантией когда-нибудь серьёзно занималась?

-Оно мне надо? - выражение лица осталось прежним.

-Так вот... Хороший некромант может словить души умирающих и направить на своих врагов. И есть ещё одна тонкость: чем сильнее предмет атаки привязан к магии, тем сильнее будет воздействие духов на него.  А теперь сложим два и два: мы с тобой Боги, существа, дальше которых в магии не продвинулся никто. А Стерх - тоже Бог, да к тому же мёртвый! В войне, которая вот-вот начнётся, погибнут тысячи, которых он, будучи мертвецом и Богом, отправит на нас. Да они от нас клочка не оставят!!!

-Чем тебе тогда помогут люди? - Тэй уже сообразила, что их ожидает весьма неаппетитный конец, но проследить за мыслью Алиена никак не могла.

Алиен вздохнул. По этому поводу у него соображений было не так уж много.

-Либо они как-нибудь отвлекут эту орду мёртвых душ, либо... в общем, не знаю!

Бог вскочил и принялся мерить пещеру нервными шагами.

-Мертвые души... - мысль ускользала, пряталась... Нет, попалась! - Ты знаешь что-нибудь об "Омуте"?

-Мельком слышал, - уклончиво ответил Алиен. В его глазах зажглись огоньки любопытства.

-У нас так называли место успокоения Богов. Понятия не имею, что там от них остается, однако Стерху удалось вернуться оттуда в мир живых.  Одному из тысяч и тысяч богов, чьи имена давно позабыты, чье "посмертное" существование само по себе пытка.  Один-единственный счастливчик, предмет зависти этих обломков некогда всемогущих существ. Я берусь навести их на след Стерха!

-Ну, положим, насчёт тысяч и тысяч ты преувеличиваешь, тысячи убитых богов за время существования нашей Вселенной не наберётся... Даже я убил всего пятерых... или шестерых, - Алиен криво усмехнулся. - А как потом? я подозреваю, что их надо будет ещё и успокоить обратно! И к тому же, даже со смертью Стерха его армия духов не рассыплется!

-Я тебя переплюнула: восемь покойничков, совсем свежих. И если сказала, что берусь, значит, и обратно загнать сумею! - упрямо повторила Тэй. 

-А уж с армией духов без вожака как-нибудь разберемся.

Алиен покачал головой:

-Мне бы твою уверенность. Ладно, я попробую взять их на себя.

"Ох, чувствую, я рискую в этом деле больше, чем просто своей шкурой", - подумал Алиен и от осознания того, КАК он устал, бог упал на перину.

-Отдохни...   Нам предстоит особое развлечение! - улыбнулась Тэй, разворачиваясь к выходу из пещеры. Кроме уверенности и горячего желания остаться победительницей как сражения, так и спора, у нее не было ничего.

Задержавшись на пороге в рамке звездной ночи, Тэй послала Алиену воздушный поцелуй:

-Спасибо огромное! Это аванс. Продолжение - если останемся живы.

Алиен покраснел, но, хвала всем небесам, этого уже никто не увидел.

 

День седьмой

 

Военный лагерь чутко спал на равнине, укрытый от любопытных глаз непроницаемой предутренней тьмой, когда луна уже смылась со своего поста, а солнце еще и не думало просыпаться и приступать к ежедневным обязанностям. Между палатками бродила тишина, бесшумно ступая в покорно пригибающемся море трав. Ее по пятам сопровождал ветерок, наполненный освежающими и загадочными ароматами летней ночи. Отчаянно борющиеся с сонливостью и чувством угольно-черной зависти к безмятежно храпящим в палатках товарищам часовые были только рады его появлению. Молчаливый товарищ томительных последних часов бдения находил способ подбодрить каждого, убеждая, что жизнь прекрасна, ночь вот-вот уступит место новому утру, а тоскливое разглядывание призрачных очертаний завершится долгожданной встречей с подушкой. Молоденький часовой сдернул капюшон, позволив ветерку растрепать примятые тяжелой тканью волосы и, блаженствуя, зажмурился. Поэтому он и пропустил неуловимо краткий миг, когда ласковые и осторожные прикосновения сменились тугими струями хлестнувшего по равнине тяжелой плетью урагана. Ничто не предвещало удара сорвавшейся с цепи стихии, а откуда успели взяться грозовые тучи, закрывшие небо непроницаемой пеленой и озаряемые молниями?

 

Ответ недоумевающему часовому мог бы дать Амнор, тоже напросившийся в ночной наряд, но дежуривший на противоположной стороне лагеря. Погруженный в невеселые раздумья, молодой маг сидел возле тускло багровеющих углей угасающего костра, неподвижным взглядом сверля мрак перед собой.  Расшалившийся ветерок набросился на угли, разворошив теплую золу, оживившийся костерок взорвался фонтаном ярких искр, осыпавших одежду Амнора. Не ожидавший нападения бедняга отшатнулся, упал на спину и отпустил по адресу ветра заковыристое ругательство. До него запоздало дошло, что продолжение в высшей степени эмоционального выступления против незримого противника не возымеет абсолютно никакого эффекта, поэтому раздосадованный Амнор быстро перешел с ругательств на убойные заклинания. Воздух сжался, отшатнувшись от бесцельно расходующего силу парня, а затем ударил в свою очередь… Легко себе представить, как взбеленилась Тэй, строптивый нрав которой от частых покушений на ее жизнь перешел все мыслимые и немыслимые пределы! И кто! Недоучка, находящийся под ее опекой!!! Ах ты, гад!!!

Ветер свистнул совершенно разбойничьим образом, затем сшиб наглеца на землю. Амнор упал, прокатился несколько метров и с величайшим трудом сумел подняться на ноги, сгибаясь под порывами разбушевавшегося урагана. Спасенный им от полного угасания костер весело полыхал, распространяясь во все стороны сразу. Он схватился за флягу с водой, намереваясь вылить остатки своего ночного запаса в огонь, ураган налетел на него с яростным завыванием и вместо костра Амнор залил водой костюм. Чувствуя себя в высшей степени неуютно в мокром виде под ударами ни с того ни с сего начавшейся бури, он не сразу вспомнил, что ему по силам укротить огонь без помощи столь примитивных и опасных для него самого. Амнор принялся торопливо сплетать усыпляющее пламя заклинание. На этот раз все прошло без осечек, потому что буря стихла так же внезапно, как и разыгралась, оставив повыскакивавших их палаток заспанных воинов в недоумении.

 

 

Он рискнул поднять руку на меня, на богиню! И не просто на богиню, а на Богиню Бури!!! И я всем дала это почувствовать, чтоб впредь неповадно было! Самонадеянный мальчишка, недоучка несчастный, колдун недоделанный!

Под взглядом Тэй съеживалась, словно от жаркого дыхания подступающей лавы, трава. Не разбирая дороги, она стремительно шагала по равнине, обрубая сослужившим ей плохую службу мечом заискивающе заглядывающие в перекошенное гневом лицо девушки стебли. Если бы в этот момент на ее пути волею судьбы оказался Стерх, проблема грядущей войны для этого мира стала бы уже историей. Заряда ярости хватало на уничтожение доброй дюжины миров без следа.   Именно в таком состоянии она похоронила восемь богов, чем ночью успела похвастаться Алиену.

В душе Тэй кипел настоящий ад. Клубилась ослепительно-смертоносными молниями ярость. Ее разрушительные волны натыкались на черные скалы – тяжелыми валунами на сердце лежал страх. Пообещав Алиену устроить Мертвому Богу свидание с его многочисленными предшественниками и поклонниками из «Омута», она успела тридцать раз пожалеть о вырванных упрямством словах. И чем сильнее боялась, тем сильнее жаждала сделать это, назло врагам, назло страху. Голова собиравшей разведданные в привычном обличье ветра Тэй была забита спутанными мыслями о предстоящей битве, поэтому она чуть не пропустила покушение Амнора, а единственный дырявый щит болтался простой данью моде. У чудом спасенной Тэй не было сил даже активировать его. Несоответствие быстро восстановившихся амбиций и довольно ограниченных способностей, незамеченное ей во время празднования второго дня рождения, теперь держало богиню на взводе. И вспышка ярости, послужившая местью Амнору, наглядно показала Тэй всю ее слабость. Она сумела поднять приличный ураган, зато не смогла его поддержать. Так недолго и спор проиграть!

Хочу сейчас, немедля, встретить этого злосчастного Мертвеца и стереть его в порошок! Чтобы не ждать, не мучиться сомнениями… Нет, нельзя, ты подведешь Алиена, а он надеется на тебя. Что за глупости, надеяться на слепую стихию! Да только ты не слепая стихия,  и разум тебе дан отнюдь не для самоубийственных выходок…  А время тянется бесконечно! И Алиен успеет заметить, что я боюсь самого страшного в моей жизни врага. Точнее – Врага. И к Хаосу спор, если мы в ближайшие дни не покончим с ним, это напряжение покончит со мной! Нельзя же жить в состоянии круглосуточной готовности номер один!

Ты, равнодушное небо, что мне теперь делать?! Кто дергал меня за язык брать на себя роль спасительницы мира, на который мне наплевать? Почему это выпало мне… нам с Алиеном?!

Тэй упала на колени, земля, как тогда в пещере, вращалась перед глазами с бешеной скоростью. Она вцепилась руками в траву, не обращая внимания на мелкие порезы, оставленные острыми и тонкими стебельками.

Ненавижу этот мир!!! Будь проклят тот миг, когда меня сюда занесло! Вот и конец репутации бесстрашной и непобедимой Богини Бури. Или конец мне… Какая нелегкая занесла тогда Алиена к нам с Мертвецом на огонек? Все было бы позади… Позади, не мои заботы, не мои проблемы…

А что было бы у меня? Пустота… И тени других мертвых богов, чей покой ты собираешься потревожить… Вечность, заполненная тенями. Не переживай, все у тебя впереди! В том числе и вечность… Нет!!! Нет, нет, НЕЕЕТ!!! Не позволю! Я справлюсь и не только с этим Стерхом!!!

Солнечный лучик, ненавязчиво сопровождавший метания Тэй с момента их знакомства на горе, ласково потрепал ее по щеке, осмелился укутать вздрагивающие плечи невесомой шалью из золотых нитей.

- Оставь меня! Я не нуждаюсь в утешениях. Ни в чьих. И, клянусь Великой Тьмой, одержу победу!

Лучик подчинился, но не покинул избранницу. Он тоже ждал. Ждал момента, когда она обратится к нему, не видя других выходов.

 

 

Кто рискнет признаться, что ему доставляет удовольствие отравлять жизнь окружающих всеми имеющимися в его распоряжении способами? Своенравная богиня швырнула бы требуемое признание в лицо собеседнику с величайшим наслаждением, и рисковал бы он, робко порицая ее за это. Между прочим, полчаса назад Тэй побила личный рекорд по количеству жизней, подпорченных одним махом. Во-первых, устроенный ей ураган переполошил весь военный лагерь, включая не только королевскую армию, но и расположившихся неподалеку орков. Людям свойственно бояться не того, что действительно страшно, а того, чему они не в состоянии дать разумное объяснение. Ураган Тэй был как раз из этой области. У бравых вояк не было повода подозревать в такой подлости союзников (тем более союзников, относительно чьего существования они пребывали в неведении!), поэтому – уже во-вторых – пробуждение по тревоге записали на счет бедняг-кочевников, увеличив их долг до астрономических размеров.

А уж Амнор на утренней перекличке, устроенной из-за промелькнувшей версии, что разгул стихии послужил прикрытием ночной вылазки противника, прятал глаза, прекрасно сознавая, что главную роль в разыгравшейся драме исполнил именно он. Но и покаяться не решался, не без оснований предполагая последствия исповеди в стиле «Я прикрикнул на ветерок, а он озверел ни с того ни сего!». Либо над ним начнут смеяться все, кому не лень (включая Фейгона и Фиону!), либо ему поверят… И какой вариант хуже – вопрос вопросов. Впрочем, совесть терзала молодого мага в тесном сотрудничестве с любопытством: «Как у меня это получилось? А вдруг… вдруг я умею управлять стихиями? Вдруг смогу противостоять целой армии? Надо проверить, обязательно проверить. Подальше от лагеря…»

Фейгону утренняя перекличка тоже доставила мало удовольствия. Вид у него был хуже некуда: сумрачную физиономию украшал синяк, обещавший в ближайшее время украситься переливами желтого и фиолетового цветов, глаза слипались от недосыпа. Нашлись непрошенные свидетели, среди сутолоки и суматохи узревшие, как Фейгон и Фиона выскакивают вместе из одной палатки. Местные острословы уже успели приветствовать его грязными намеками, а ведь ничего между ними не произошло! За исключением затянувшейся до рассвета ссоры, из разряда тех феерических скандалов, когда посуда приобретает способность летать без участия нечистой силы, целясь в чью-нибудь голову. Немногочисленная посуда Фейгона, на его счастье, хранилась в укромном уголке и в нежные ручки леди Маровильской-старшей не попала, иначе к синяку на челюсти прибавились бы прочие тяжкие телесные повреждения. Недосыпание, великолепный удар Амнора и чересчур пламенное общение с девушкой сделали   черное дело: побледневший, осунувшийся, терзаемый головной болью Фейгон услышав на перекличке свое имя взамен уставного «Здесь!» проворчал «Чего надо?».  По стройной шеренге солдат прокатились робкие смешки. Парень разлепил неподъемные веки и обнаружил в двух шагах от себя взбешенного командира.

- Чего надо?! Я тебе покажу чего надо!!! – и, не стесняясь присутствия женщин, подробно объяснил Фейгону, кто он такой, кто его родственники до седьмого колена и что он с ним сделает.

Всеобщее веселье отвлекло его от смущенной таким напором жертвы. Отдав приказ арестовать шалопая,  командир развернулся к насмешникам, мигом подавившимся улыбками.

А арестованный благословлял решение командира! Без всякого уважения закинутый в шатер, служивший филиалом военно-полевой тюрьмы, он рухнул на постель и отключился.

 

 

Алиен, ты нарочно дразнишься?! Ты раз за разом подсовываешь мне повод прикончить эту девчонку и, Небеса свидетель, никогда мне так не хотелось этого, как сейчас! Она же испортила все, чего я достигла дорогой ценой, поставив под угрозу даже жизнь Фейгона!

С тех пор, как Тэй покинула отдыхающего в пещере Алиена, ей непрерывно хотелось прикончить хоть кого-то, для практики. С ее точки зрения Фиона была идеальной кандидатурой для жертвоприношения: влюблена в Фейгона, путается под ногами, с легкостью разрушая планы богини, да и просто красива. Тэй знала, что, выместив на ней раздражение, обретет подобие душевного покоя, получит время на передышку…  «Пусть ее кочевники в плен захватят и прирежут во славу Мертвого Бога, они же пытались прирезать совершенно невинную девушку!» - в сердцах пожелала Тэй.

Нет, нельзя… Хуже войны с призраком наказания не придумаешь! Она жива и всего-навсего любима, но стоит поддаться соблазну и отделаться от рыжей вертихвостки, станет святой. Спокойно, Тэй, у тебя найдутся идеи гораздо симпатичней и коварней, чем банальное убийство. И приложи максимум усилий, чтобы шальная стрела в роли провидения не вмешалась в хитрый план. В конце концов, играя на стороне Алиена, Фиона не менее успешно послужит и тебе!

 

 

Генерал Теодорус разложил перед собой карту местности, где траурными черными крестами были отмечены девять сожженных кочевниками деревень. Куда они двинутся в следующий раз? И где их легче захватить? Ночью он отправил крохотный отряд к эльфам с предложением заключить союз против дикого степного народца. Куда катится мир? Две мощнейших армии не в состоянии подавить и стереть с лица земли кучку… Генерал опустил голову, скользя бездумным взглядом по измятой карте, побывавшей с ним во всех походах на протяжении последних четырнадцати лет. Он провел тяжелую ночь, сгорбившись под бременем ответственности за вверенных ему людей: солидных и опытных солдат, безрассудно храбрых юнцов, мужественных женщин, разделивших сугубо мужское бремя и тяготы войны. И за государство… Король вновь положился на своего старого верного друга, зная, что он сумеет защитить границы как ни кто иной. Принесенная орками весть давила на генерала будто могильная плита. Только богов им не хватало! Особенно мертвых. Час от часу не легче!

В палатку ворвался порыв свежего ветра, завернул уголки карты, надул парусами стены шатра. Само дыхание весны посреди жаркого лета навестило старого генерала, заставив отвлечься от безотрадных размышлений о грядущем сражении с жалкими и могущественными кочевниками. Легкость, не посещавшая измученного сражениями и застарелыми ранами Теодоруса со времен бурной молодости, охватила все его существо, заставив сердце биться чаще и сильнее, высекла искры радости в потускневших глазах. Ветер игриво кружился по шатру, жарко и страстно нашептывал что-то генералу на ухо, растрепав пряди седых волос. Озорной порыв приподнял полог шатра, оттуда хлынули потоки летнего света и тепла, мелькнула тень, принявшая очертания гибкой фигурки Фионы. Старик встал ей навстречу, но обнаружил, что пал жертвой миража. А сердце требовало…

 

Получилось! Простенький приворот из слов, ароматов степи и солнечного света, а сработал безотказно! Ха, осмелился бы он отказать мне! Герой-любовник отсыпается под замком, Амнор шатается у границ лагеря, не решаясь ни уйти в самоволку, ни вернуться обратно в палатку, а генерал, старый, но обласканный щедротами короля – вот он, под руками! И если ты ему откажешь, Гордячка, я сниму перед тобой шляпу. Кстати, у меня ее отродясь не водилось, посему обойдешься. Не заставишь же ты богиню оказаться лгуньей? Не заставишь, о нет, ты не устоишь перед генералом, хотя бы внешне!

Тэй ликовала, позабыв на радостях про терзавшие душу страхи и сомнения. Победа почти в наших руках!

 

Фиона в буквальном смысле слова бегала по стенам персональной палатки. По крайней мере, так это выглядело перед посторонним наблюдателем, поскольку ненадежное полотняное сооружение раскачивало так, словно в нем-то и укрылся от справедливого возмездия утренний ураган. Выйти наружу она не решалась, поскольку ее добровольная охрана как назло испарилась куда-то в полном составе, а мальчишка-оруженосец, нашел себе занятие поинтересней, чем сторожить вещи в отсутствие хозяйки. Прикончив за ночь захваченные Фионой из дома деликатесы, он отправился изучать премудрости фехтования под руководством приятеля, более солидного по возрасту и внешности, но похожего на Клира как две капли воды в душе мальчишку. Снаружи толпами прогуливались с нетерпением ожидающие битвы и славы воины, однако напряженное ожидание не мешало им искать приключения, помогающие скоротать время. Слава о красоте и нраве Гордячки лишь осложнила ситуацию. Ну почему рядом нет Фейгона? За легкий намек на прощение он бы пал к ее ногам, защитил бы возлюбленную от тысяч похотливых взглядов, скользящих по палатке, пронизывающих тонкие стены, просачивающихся в щели вместе с развязными речами. Или хотя бы Амнора… Внешне холодному и невозмутимому Амнору тоже выше крыши хватит благосклонного взгляда самой Фионы. Где они все?!

У входа кто-то откашлялся, и девушка подпрыгнула, вцепившись в изящный меч.

- Назовите свое имя! – высокомерно потребовала она, облизнув пересохшие губы.

- Генерал Теодорус, леди, - ответил голос, немолодой, но звучный.

Фиона в мгновение ока очутилась у входа, ломая очаровательные ноготки, справилась с застежкой палатки. Переступив границу потоков света и пленительного полумрака, хранившего аромат тонких дорогих духов, генерал поднес руку красавицы к губам, склонившись в почтительном поклоне. От неожиданности она зарделась.

- Генерал… - только и смогла пролепетать Фиона.

- Я пришел проверить, как вы устроились, леди Маровильская, - улыбнулся генерал Теодорус.

- Старшая… - машинально добавила она.

- Что? – переспросил он.

- Нет, ничего, - поспешно отозвалась Фиона.

Девушка оглянулась на разгромленную при участии неугомонного Клира палатку и развела руками:

- У меня все хорошо… ну, почти.

- Я рад слышать это из ваших… от вас, - галантно заметил генерал.

 

 

Тэй кружилась над лагерем на недосягаемой для магов высоте, сменив ради разнообразие легкость и свежесть ветра на зоркость беркута. Она так увлеклась своей игрой, что позабыла о существовании второй линии охраны – магической. Ветерок привлек внимание какого-то новоиспеченного мага Воздуха и тот не преминул доложить обстановку Марку во всех подробностях. Загадочную силу сочли происками врагов (какое счастье, что эти кочевники ухитрились запугать две армии и получить эксклюзивное право огребать все шишки!), на ветерок объявили охоту. Несколько новичков уже успели порадовать Тэй фантастически красивыми и совершенно бесполезными атаками ни в чем не повинного природного явления. Богиня поднялась выше предельной дальности заклинаний и снабжала эту «охоту на ведьм» ехидными комментариями.

- Так его, супостата! Правильно, бей своих, чтоб чужие боялись! Ну я трепещу! Мальчик, ты неподражаем! Бедняга ветер в шоке! Он повержен! Ха-ха!

 Когда нервное веселье кончилось, Тэй сообразила, что если кто тут и неподражаем, то это она. Нажила себе по глупости проблем и смеется. Если бы армия двигалась, магам было бы сложнее отследить присутствие посторонних личностей с арсеналом заклинаний поприличней, чем у людишек. Будь она магом… Хорошо, колдуньей. Тэй слишком устраивала ее принадлежность к женскому полу, чтобы отращивать бороду, усы и притворяться мужчиной.

Как здорово появиться там, где тебя меньше всего ожидают! Принять участие в охоте на ветер…Ну что, съели, людишки? Внешность чуть-чуть изменим – и вперед, на подвиги!

Человек в здравом уме и твердой памяти,   столкнувшись с настоящей Тэй, поставил бы все свое состояние против ее божественного происхождения. Да, яркая и необычная, однако не богиня.  Кабы не условия спора, она бы оставила себе привычный облик. Теперь отрастила волосы подлиннее, изменив их золотисто-рыжий оттенок на более скромный каштановый, обзавелась зелеными кошачьими глазами (всегда мечтала иметь зеленые глаза! И побольше! Да не три, а размер покрупнее), состарила лукавую мордочку года на четыре… подумала, половину скинула. Легкие доспехи украсила символом Мага Воздуха, поскольку владела грозами, бурями и молниями лучше прочих стихий, особенно огня. Высадка шпионов в тыл врага началась!

 

 

- Эй, приятель, - окликнул Клира звенящий голосок.

Тот нехотя опустил меч, разворачиваясь… И застыл с раскрытым ртом…

- Ты кто?

Его наставник, Иссарин по прозвищу «Сорвиголова», воспользовался шансом преподать юнцу вдобавок к урокам фехтования урок этикета. Встав на одно колено, он трепетно приложился к мягкой и нежной ручке ослепительной девушки, озаренной сиянием летнего дня, казавшегося рамой к прекрасной картине:

- Чем могу служить, леди…?

- Айдера, - улыбнулась та.

- И все? – млея, спросил, лишь бы что-то сказать, Исс.

- Все. Разве я нуждаюсь в пышных титулах?

- О, нет! Да вы – Маг…

- Начинающий, - проворковала Айдера, посылая ему воздушный (в буквальном смысле) поцелуй.

- Чем я могу послужить… красивейшему из всех магов?

- Меня попросили, чтобы я поручила кому-нибудь проводить арестованного Фейгона Веронедского к генералу Теодорусу, - лучистые зеленые глаза Айдеры поражали наповал сердце бедного Сорвиголовы.

- Леди… хоть к генералу, хоть на тот свет! За ваш взгляд…

- На тот свет не обязательно. Мне немного по пути к тюрьме…

- Я готов…

- А как же наш урок? – подал голос чуть не плачущий от досады Клир. Пять девушек, конечно, тянули на приличный гарем, но такой среди них пока не попалось.

- Перебьешься, малявка! – Исс щелкнул воспитанника по носу.

Прогулка кругами по запутанному лагерю для счастливого Сорвиголовы сжалась до размеров краткого мига. Он и не удивился, когда Айдере оказалось с ним по дороге до тюрьмы, где отсыпался Фейгон, затем до генеральского шатра… Вероятно, девушке поручили доставить арестанта к генералу лично, она же, опасаясь, что не справится, милейшим способом нашла себе добровольного помощника. О, он не в обиде!

Два конвоира были настолько заняты тесным знакомством друг с другом, что лишь небесам ведомо, почему сонному Фейгону не удалось сбежать. До него слишком поздно дошли многочисленные возможности, скрытые в прогулке до генеральского шатра. Впрочем, посети растрепанную голову молодого дворянина мысль бежать, он бы до пробуждения удивился тяготам незамысловатого мероприятия, ведь от богини еще никто не бегал! Строя глазки Иссу и жестко контролируя свою магию, затрачивая на контроль почти всю оставшуюся после «клинической смерти» в ее распоряжении силу, Тэй отслеживала малейшее движение подопечного. Нет, голубчик, ты у меня попадешь в генеральский шатер любой ценой и немедленно, пускай мне придется уничтожить твой мир без участия Алиена и Стерха.

Миссия Айдеры и Исса увенчалась успехом, невзирая на вопиюще халатное отношение к воинским обязанностям, Фейгон переступил порог генеральского шатра как раз вовремя, чтобы узреть в объятиях престарелого воина Фиону! И отвращения на очаровательном личике Гордячки не наблюдалось!

- Фиона!!!

Оба вздрогнули, отшатнулись друг от друга, словно между ними появилась раскаленная стена, и воззрились на гостей.

- Что вы здесь забыли? – ни разу за блестящую военную карьеру не попадавший в засаду генерал Теодорус, застигнутый врасплох, когда факты… злоупотребления служебным положением не подлежали сокрытию, выглядел обескураженным и взбешенным.

Исс Сорвиголова затравленно оглянулся, ожидая найти за спиной Айдеру, заманившую его сюда и подставившую под удар… Станет маг дожидаться справедливого возмездия!

- Фиона, Фиона! – простонал несчастный Фейгон.

- Вон!!! – рявкнул генерал. – Фейгон Веронедский, ваш арест продляется пока… пока не состоится военно-полевой суд, - отчеканил он, обретя жалкое подобие самообладания. Затем обратил внимание на онемевшего Иссарина: - Вы тоже арестованы. Это научит вас армейской дисциплине!

 

Ошеломленный вид коварной Айдеры невольно приводил на память сапера, пребывавшего в блаженной уверенности, что заложил скромную петарду, а в результате рванувшего атомную бомбу. Разыгравшееся с ее подачи действо имело мало общего с планами Тэй, в которых последним пунктом стояло «Притащить Фейгона в генеральский шатер». Сделав товарищами по несчастью ослепленного горем любовника и Исса, чей фех говорил сам за себя, она создала гремучую смесь, рванувшую при первой возможности.

Разбитое сердце Фейгона требовало возмездия, в намерения Исса не входил позорный арест, поэтому солдат, сунувшихся выполнить генеральский приказ, встретили два отточенных клинка в руках мастеров боя и грозный рык «Прочь с дороги, генеральские прихвостни!»

Айдера растерялась. Скрытой же обличьем девушки-мага Тэй потребовалась доля секунды для принятия решения и чуть больше для отражения нападения бросившихся на помощь магов. Бегите, бегите, пока открыт путь, бегите! Беспроигрышная интуиция поддерживала дерзкий побег, и богиня шла у нее на поводу, доверяя не мыслям, не чувствам, а неясным порывам.

Оказанное магам сопротивление привело их в замешательство. Сила, чужая и непривычная, превосходящая их представления о человеческих возможностях – в центре лагеря! Кочевники во главе с Мертвым Богом!

- Враг близко! – выкрикнул кто-то.

Исса и Фейгона боевая тревога словно не касалась. Напротив, сыграв роль отвлекающего маневра, она позволила парням вырваться из окружения и кинуться прочь. Вялые попытки остановить их разбивались, будто слабые волны о гранит скал. Лезвия сверкают в душном воздухе, звеня при встрече с холодным металлом чужих мечей,   тонкий свист раздираемого воздуха, тяжелое прерывистое дыхание  преступивших армейские законы приятелей да короткие болезненные вскрики их жертв…  

- Бросьте их! Враг, враг наступает! Кочевники! – к хору мужских голосов присоединился нежный голосок Айдеры, заметившей ослабление интереса к гипотетическому врагу и сосредоточение основной свалки вокруг Фейгона и Исса.

Исс на миг обернулся, узнав пленительные нотки… Понял, что девушка прикрывает их, а совсем не покинула, как он несправедливо подумал!

- Айдера, я вернусь! – отозвался Сорвиголова и исчез в зарослях на краю обрыва, бесцеремонно сдернутый вниз Фейгоном.

- Ты рехнулся?! Рискуешь жизнью ради нее, она же предала тебя и предаст в будущем!

Сорвиголова ухмыльнулся.

- Ты девушек выбирать не умеешь, - снисходительно сообщил он приятелю.

 

 

А ведь маги были правы! Науськанные Стерхом кочевники пробирались по степи к лагерю, намереваясь обзавестись парочкой пленных. Сговорчивость их не волновала, жестокие пытки развяжут язык герою из героев.

Маленький отряд из пяти коренастых смуглых мужчин беспрепятственно подкрался к самым окраинам лагеря. Генерал Теодорус дожидался отправленных к эльфам гонцов, за прошедшие сутки армия не продвинулась ни на шаг ближе к стану кочевников.  Стремительный налет пяти разведчиков, отобранных из бесчисленного множества претендентов, имел все шансы завершиться захватом пленных и беспрепятственным возвращением в родные шатры.

Подходящая кандидатура обнаружилась быстро, словно по заказу. Юноша с мрачным лицом прогуливался в нескольких шагах от затаившихся врагов, погруженный в себя. Он не замечал ни колышущейся травы, ни оживившихся птиц, пересвистывающихся как-то очень разумно птиц.  Амнор (а это был именно он!) сознавал, что ему давно пора вернуться, что его наверняка потеряли и вот-вот организуют поиски, что помимо переживаний у него хватает обязанностей. Пошел в армию – так служи, а не потакай разбитому сердцу. Фиона… Фиона, экзотический цветок, светская львица, несбыточная мечта скромного начинающего мага! Фиона, примчавшаяся за сотни миль от дома, презревшая роскошь и заботу отца, балы и толпы поклонников, смелая и решительная… Но примчавшаяся ни к нему, а к Фейгону! Почему? Почему она предпочла самоуверенного дворянчика? Видимо, по родству душ… Чем же он хуже? У него нет титула, зато ему подчиняется стихия пламени!

На затылок Амнора обрушился страшный удар. Он слабо вскрикнул, дневной свет взорвался нестерпимой болью, затем рассыпался на части и угас. Бесчувственный и беззащитный один среди пятерых врагов, Амнор рухнул на примятую его шагами траву. Непростительная рассеянность в военное время могла стать печальной точкой в его молодой жизни и карьере, не случись рядом Тэй. Первым побуждением богини было превратить нападавших в тонкий серый пепел. К счастью, необходимость рассчитывать небезграничные силы понемногу учила Тэй вначале думать, затем делать. Собственноручное избавление Амнора от неприятностей влекло за собой угрозу выдать свое местонахождение Стерху. Мертвец как пить дать вычислит ее по следам магии. И узнает все, что ему знать не полагается. Находчивая Тэй телепортировалась подальше от зарослей, где неторопливо хозяйничали кочевники и отыскала сознание Исса.

«Ты знаешь безопасное место… Тебе хочется укрыться от погони возле старой просеки. Быстрее, туда! Поторопи Фейгона, пусть пошевелится! К просеке, к просеке!»

Охватившее Сорвиголову неодолимое желание посетить старую просеку парень списал на счет интуиции и послушно потащил за собой Фейгона. «Интуиция» продолжала направлять его шаги:

«А короче дорогу знаешь? Знаешь, конечно знаешь! Переберись через поваленные стволы у холма. И быстрее, иначе тебя настигнут! Молодец!»

Услышав треск сучьев, возвестивший о прибытий спасательной команды, Тэй обернулась ветром и понеслась обратно, задержать кочевников, дабы они не уволокли Амнора. Крохотный торнадо поднял тучи прошлогодних опавших листьев и пыли, запорошив глаза врагам. Те, гортанно ругаясь, уже подхватили жертву, как вдруг сверху на них обрушились двое мстителей и двое приспешников Стерха пали под первыми же ударами не ведающих промахов мечей. За это время остальные три оправились и, обнажив кривые ятаганы, приняли навязанный бой. Не на тех напоролись! Кинжал Фейгона, болтавшийся у него на поясе, в долю секунды вонзился в грудь ближайшего к нему кочевника, клинок Сорвиголовы, коротко свистнув, отрубил руку своему противнику вместе с оружием. Чудом уцелевший разведчик дал деру, но далеко ему уйти не удалось: охваченная азартом битвы Тэй обрушила на него целое дерево. Для верности, чтоб точно не ушел.

К счастью, беглецы, приводившие в чувство Амнора, приписали падение векового исполина провидению, покаравшему врага.

- Эй… друг… - в голосе Фейгона слышались виноватые нотки нашкодившего и побитого за провинность щенка. – Прости меня, слышишь?

Шустрый Исс обнаружил с подачи Тэй лесной родник и вернулся с платком, смоченным ледяной водой. Когда холод коснулся разбитого затылка, Амнор вздрогнул и застонал.

- Ты жив! – просиял Фейгон. – Амнор, дружище! Очнись, прошу тебя!

Молодой маг, преодолевая боль, разлепил неподъемные веки и сделал слабую попытку освободиться от поддерживающих его рук.

- Амнор! Прости меня, прости! Я так ошибся… - сокрушенно пожаловался Фейгон, избегая недоуменных взглядов Сорвиголовы.

- Благодарю вас, - первым делом проговорил спасенный. – Вы… сохранили мне жизнь…

- Это счастье для нас! – воскликнул Фейгон, в то время как Исс безмолвно поклонился.

- Как вы оказались тут? – спросил Амнор, избегая выяснения отношений с другом… или бывшим другом.

Оба ответили хором:

- Из-за Фионы, - зло отрубил Фейгон.

- Из-за Айдеры, - мечтательно промурлыкал Исс.

Амнор помотал головой, пытаясь вникнуть в смысл столь различных ответов, и сморщился от боли.

- А подробнее можно?

- Ты в курсе, что твоего приятеля дважды арестовали? – осведомился Сорвиголова, облокачиваясь на ствол дерева и скрестив руки на груди.

- Дважды? Я помню… ответ на утренней перекличке, - усмехнулся Амнор.

- С тех пор он отличился! Вся королевская армия надолго запомнит сегодняшний день.

- Ты про себя-то не забывай! Приперся с кем-то там и поволок меня к генералу.

- С кем-то там?! – взвился Исс. – С Айдерой!

- Третий или четвертый раз слышу про эту загадочную особу. Кто она?

- Прекраснейший маг Воздуха!

- Не знаю, не разглядел спросонок, - вновь прозвучал хор.

- Среди магов Воздуха нет никакой Айдеры, - возразил Амнор.

Оба переглянулись. Исс изобразил на физиономии искреннее соболезнование пациенту с тяжелым случаем, а Фейгон предусмотрительно подавился ехидным комментарием относительно везения некоторых личностей на любовном фронте.

- Не верите? А, ну вас… Я спрашивал, как вы тут очутились, а не по чей милости.

Перебивая друг друга, новоявленные дезертиры изложили Амнору историю и предысторию потрясшего лагерь побега, не упустив ни единой подробности и слегка приукрасив описание их доблести.  Незримая Тэй, болтавшаяся неподалеку, бросила сие опасное занятие, поскольку ее разбирал отнюдь не беззвучный хохот.

 -Затем наши сердца подсказали нам свернуть к старой просеке… Они свидетели, - Исс картинным жестом указал на убитых кочевников, - наш выход пришелся как нельзя более кстати.

 Амнор выслушал обильно сдобренный красивыми описаниями и грозными жестами рассказ совершенно невозмутимо. Искреннее раскаяние, начертанное на лице Фейгона, подтверждало реальность событий. Оба они вновь украшены ветвистыми рогами по милости Гордячки.

Между тем Сорвиголова занялся насущными проблемами, бесцеремонно прервав трогательную сцену прощения.

-Эй, Ам, ты в курсе, что тебе нельзя возвращаться в лагерь? – немое изумление. Исс, начертив в воздухе пальцем замысловатую фигуру, продолжил: - Ты, конечно, маг, однако твои собратья по оружию наловчились читать чужие мысли ловчее, чем мы записки от девчонок. Чувство благодарности спасителям не позволит тебе сознательно заложить нас командованию, а остальные им не обременены. И, перечитав для верности раза три изобличающую нас информацию, они, в надежде на повышение в чине или как минимум денежное вознаграждение, понесутся докладывать тому же Марку так, что не угонишься.   Мы попадемся как дезертиры, ты – за сокрытие фактов – как соучастник. Ясно?

-Яснее некуда, - понурился Амнор, осознав правоту Сорвиголовы, имеющего богатейший опыт в области закононепослушания.

-Значит, дорога у нас общая. Уж куда она заведет – не ручаюсь, зато обещаю приключения на завтрак, обед и ужин.

-Когда ты обещаешь на завтрак, обед и ужин, следует сразу отслужить поминки по любым трапезам. На них не останется времени! – проворчал Фейгон, пряча в уголках губ улыбку.

 

 

-И подались они в леса, - оптимистично подвела итог происходящему Тэй. После раздумья добавила, убавив концентрацию восторга: - К разбойникам.

Живое воображение богини нарисовало непобедимую троицу в главе банды разбойников, и она ухмыльнулась.

К концу дня круговорот неотложных дел иссяк. Когда руки не заняты, теснившиеся днем на задворках сознания страхи выползают, захватывая по кусочку душу, окутывая тебя в погожий денек холодными сумерками, где невозможно отыскать выход к свету.

А ведь Алиену нужна не заблудившаяся во мраке девчонка, судорожно пытающаяся отыскать заветный костер, где ее обогреют и пожалеют. Ему нужна боевая подруга, верный клинок, не знающий промаха, неукротимая Богиня Бури, смеющаяся в лицо врагам…

К полуночи, к приходу Алиена, стиснув зубы и собрав волю в кулак, Тэй сумела придать себе достаточно правдоподобный вид хладнокровной и бесстрашной воительницы.

  

  

День восьмой

 

Алиену было искренне жаль Фиону. Бедная девушка, виновная лишь в том, что оказалась не в том месте не в то время, вдруг стала самым весомым из инструментов, с помощью которого нужно было довести Амнора до нужного состояния. А сейчас она вообще была в таком состоянии, что…

 

Вчерашним вечером она едва не бросилась вслед за Фейгоном, но её удержала рука генерала. Тогда Гордячка, полностью оправдывая свой фех, развернулась и влепила ему «опрокинутую лодку»: особый вид пощёчины, от которой человека оглушает секунд на десять. И побежала из лагеря, на бегу выкинув туфли, потому что босиком бежать оказалось удобнее.

«А с генералом, кстати, от такого двойного унижения: сперва Фейгон, потом Фиона, - случился сердечный приступ!» - злорадно отметил Алиен.

Впрочем, у Фионы шок оказался не меньше. Сперва в шатёр заходит генерал, потом от слов переходит к делу, и пока она пыталась решить, что с этим старым придурком сделать так, чтобы он от неё отстал и при этом её не выгнали из лагеря, в шатёр врывается Фейгон!

Орёл спустился на землю и неслышно превратился в молодого человека, одетого в фиолетовых и чёрных тонах. В Алиене неожиданно проснулось дикое любопытство и желание разузнать, что этой девушке, в данный момент спящей на своём плаще посреди степи, снится.

 

Фейгон. Этого стоило ожидать… стоп! Амнор! Фейгон и Амнор – вместе? Этого не стоило ожидать, скорее они бы дрались на дуэли или ещё какая-нибудь романтическая муть…

Парни подходят ближе к Фионе и… выхватывают мечи, намереваясь её убить?!

 

Фиона закричала и проснулась. Её кошмар повторялся третью ночь подряд, с того времени, как она покинула отчий дом. «О боги, за что мне это?» - устало подумала она. «Пошлите мне какой-нибудь знак, что я не безнадёжная неудачница!..»

Она повернула голову вбок и увидела незнакомца, который сидел на земле, скрестив ноги, и смотрел сквозь неё.

-Эй, ты что здесь делаешь?

Незнакомец не отвечал. Фиона осторожно подошла к нему и помахала рукой перед лицом.

-Да что с тобой? – она прислушалась: парень даже не дышал!

-Только трупа мне тут и не хватало! – заорала она на всю степь.

 

Я очнулся.

-Никогда больше не полезу в чужие кошмары!!!

Так как Фиона этим кошмаром была разбужена, сон должен был исчезнуть, но так как внутри него оставался я, то сон продолжился для меня! И при этом я нем мог проснуться, так как не спал!

-Что? – спросила меня Фиона.

-Что? – удивлённо переспросил я. Ч-чёрт! Я перед ней открылся! Ааааааа!!!

 

Фиона удивлённо смотрела на странного парня, уставившегося на неё с обречённым видом. Если бы её внимание не было поглощено выражением его лица, то она могла бы заметить, что у парня одежда чистая, как будто только что сшитая, а вокруг – на день пути ни одного города!

-Что ты на меня так уставился? – резко сказал она. – Я же не крокодил, в конце концов!

Парень встал с земли и начал нервно расхаживать взад-вперёд. Не прерывая этого занятия, он оглянулся на Фиону и ответил:

-Да, не крокодил… Фиона Ландолетта Гордячка Маровильская-старшая, и, смею заметить, редкостная…

Он бросил на Фиону ещё один тяжёлый задумчивый взгляд и закончил:

-В общем, редкостная и неповторимая.

-Ты сам-то кто, умник? – уперев руку в бок, поинтересовалась она. Фиона была сильно заинтригована.

Парень вздохнул.

-А… Алиориот Шогорами.

-Шо - что? – изумлённо переспросила Гордячка.

-Шогорами. Алиориот Шогорами. Дворянин одной далёкой страны.

Фиона подозрительно смерила его своими жгучими глазами. Что-то не скажешь по нему, что иноземец! Обычный парень лет двадцати, таких среди её поклонников было пруд пруди…

«Это я-то обычный?» - слегка обиделся Алиен и выдал наконец то, что придумал ещё раньше, чем новое имя.

-С тремя фехами, кои, к моему удовольствию, образуют осмысленную фразу: Обетованный Глюк Пропеллером!

-Что? – Алиен удовлетворённо сделал замечание, что Фиона «выпала в осадок». – А что означают последние два слова?

-О, это великая тайна, - засмеялся парень. – На древневампирском языке.

«О небеса, как весело пороть чепуху!» - подумал Алиен. А Фиона тем временем оправилась от потрясения и попыталась состроить ему глазки, очевидно, в надежде, что он поможет ей добраться до города. После вчерашнего инцидента она, глотая невесть откуда взявшиеся слёзы, пошла прочь из лагеря, даже напрочь забыв про свою кобылку.

Фиона не поняла, почему парень вдруг загнулся от хохота.

-Что смешного?!

-Не надо мне глазки строить! Во-первых, на меня это не действует, во-вторых, таких, как я, среди твоих поклонников пруд пруди, а в-третьих, ты не в моём вкусе!

И тут до Алиена дошло, что он оч-чень не к месту сказал последний довод. Взгляд девушки из обиженного тут же стал охотничьим, и она даже не обратила внимания на неосторожно процитированную фразу из её мыслей.

Он вздохнул. День явно катился к чертям с самого утра.

 

Тем временем всего за полчаса ходьбы на привал устраивалась троица, считавшая себя изгоями. Юноши о чём-то вполголоса переговаривались, а точнее, о том, что бы они хотели сейчас съесть. Но увы: единственное, что было у них в распоряжении – маленький и безнадёжно тощий кролик.

А на самом деле все трое думали о своём, поэтому беседа потихоньку теряла смысл.

Проще всего было Иссарину. Он всего-навсего мечтал снова увидеть Айдеру и… нет, перед этим стоило совершить какой-нибудь подвиг, чтобы потом преподнести этот подвиг Ей на блюдечке. Вкупе с предложением руки и сердца.

Иссу в жизни с девушками не особенно везло, хотя он был молод, красив и к тому же маг. Поэтому он и ухватился за спасительную соломинку в облике Айдеры так, что сам не сознавал – после женитьбы начнётся со-о-овсем другая жизнь.

Фейгон, сидевший по правую руку от этого безнадёжно влюблённого, мучался сомнениями.

«Что с Фионой? Как-то мне не верится, что она сама кинулась в объятья генерала! Но я же видел!!! Собственными глазами! Чёрт. Она разбила мне сердце – это плохо, хуже некуда. Ну да ничего – зато мы с Амнором теперь вместе – это здорово. Правда, из лагеря нас выгнали… Это хреново. Да и в столицу теперь соваться не следует… Тоже плохо. Зато можно так повеселиться на природе, что мало не покажется! Вот это – замечательно! Чёрт, но ведь вокруг полно умственно долбанутых кочевников, которые только и ждут, чтобы перерезать кому-нибудь из нас глотку. Это не очень весело, хотя их головы будут неплохими трофеями. Вот только преподнести свои победы будет некому – Фиона от меня ушла…»

И мысли Фейгона заходили на второй круг взвешиваний: хорошо ему или всё-таки плохо.

А вот Амнор думал напряжённее всех. Вокруг него творилось чёрт знает что! А началось всё с того дня, как он совершенно случайно на учениях открыл в себе способность повелевать стихией огня! Правда, подпалив при этом шляпу командира, ну да это мелочи. Его отправили в столицу – учиться, и по дороге на него вылезло то самое чудище! Потом – встреча с Фейгоном и Фионой (Амнор слегка поморщился: «Ладно, до этих двоих я потом доберусь»). Фиона предпочла Фейгона ему, аристократка чёртова. Что, не видела она, что ли, как Амнор на неё смотрел… Потом – пожар в трактире! Потом – его всё-таки берут в гильдию Огня, но там оказываются одни чокнутые! Через несколько часов на него из подворотни выскакивает Клир, едва не рыдая от своих душевных проблем («Тоже мне, проблемы! Мне бы твои проблемы, чёрт!»). Потом – война оказывается не простым актом возмездия, а едва ли не битвой за спасение мира! После – неизвестно откуда взявшийся и неизвестно куда пропавший ураган! И наконец: его похищают, как девицу! И спасают, да кто! Фейгон, который его уж один раз предал, и другой… как его, Исс, которому привиделась какая-то девка по имени Айдера! Бывший друг (и недруг тоже) и чокнутый! Да, в такой компании стоило… вешаться на ближайшем дереве.

«Нет, что-то здесь не так. Но – это стечение обстоятельств или же… вряд ли. Скорее всего – это всего лишь «синдром неудачника. Девушка, в которую меня угораздило влюбиться – влюблена в другого, жезла у меня нет (вот, кстати, ещё одна неудача), из войска… из войска я, получается, дезертировал… веселуха! Хочется кого-нибудь убить».

Давным-давно стихшая беседа была заменена поеданием зажаренного магическим огнём кролика. Для этой троицы день тоже начинался нелегко.

 

- Наша должны нападать! Великий Бог не желает ждать!

-Моя должен дождаться разведка! Разведка привести пленники! Пленники говорить нам планы врага!

-Великий Бог требует немедленной атаки!

- Моя лучше знает, что наша должен делать!!!

-Твоя лишь вошь под ногой Великого Бога…

В воздухе коротко свистнул кривой нож, до рукояти вонзившись в грудь вождя кочевников. Шаман Великого Бога ухмыльнулся и повернул нож в ране, разрезая грудную клетку вождя. Бывшего вождя. Вырвав сердце недостойного, Шаман приказал своим слугам:

- Ваша рассказывать всем: моя нести сердце бывшего вождя на алтарь Великого Бога! Теперь моя – новый вождь! Ещё раньше, чем солнце взойдёт в зенит, наша рать идёт драться с недоумками! С нами – Великий Бог! Против нас – вши! Наша ждёт победа!!!

Очевидно, вши были самым страшным бедствием этого народа

 

А далеко на север маленький отряд королевских вестовых входил под своды Великого Леса. Лес действительно заслуживал того, чтобы так называться: во-первых, чтобы объехать его, потребовался бы год, не меньше; во-вторых, в этом Лесу жили эльфы, так что природа здесь была сильно ими переделана. Одни только дубы, стоящие на границах леса, чего стоили – десять человечьих ростов, не меньше!

Вестовые робко слезли с лошадей.

-Что, прямо тут оставим? – спросил один из них, помоложе.

-Да. Лошадки у нас умные, трава тут сочная, небось, не убегут далеко, - ответил ему усатый командир, слезая со своей маленькой лошадки: эта порода была выведена специально для быстрых переездов из одного конца страны в другой.

-А как мы к ельфам-то попадём? А если они не захотят нас видеть? – не угоманивался парень.

-Не боись, младшой! Всё будет в норме! – успокоил его командир. – У нас с эльфами давнишний договор, так что они нам в любой беде помочь должны.

-А что за беда-то? – вступил в разговор третий вестовой.

-Всё в этом свитке написа… - командир неверяще уставился на стрелу, торчащую у него из груди. Перевёл взгляд на своих спутников – у них в сердце точно так же торчало по зелёной стреле. Командир охнул и молча упал в траву.

На опушку мягким шагом вышли трое в зелёных плащах. По бесшумной походке, длинным лукам за спинами и шелковистым волосам в них легко можно было определить эльфов.

- Hantu ve malis , - бросил один из них презрительно. – Dalure homine!

Он подошёл и забрал из руки командира вестовых свиток, перевязанный белой ленточкой – в знак мира. Потом развернулся и пошёл обратно в лес. На самой опушке он обернулся и трава, взвившись вверх, мгновенно утащила под землю тела трёх вестовых… и их лошадей заодно. Потом эльф кивнул своим товарищам и они вошли в Лес, также бесшумно, как и вышли.

 

Алиен, незаметно для Фионы воспользовавшись магией, поймал какого-то степного зверька, внешне похожего на маленькую собаку, но только полосатую. Аристократка, к удовольствию Алиена, привередничать не стала – и через час от «собаки» остались только косточки.

-М-да… И что же мне теперь делать? – Пока зверёк готовился и поедался, Фиона выложила симпатичному юноше все свои мысли по поводу последних дней, чего раньше она никогда не практиковала. Обычно от словесных возлияний её удерживала гордость, но рядом с Алиориотом она чувствовала себя абсолютно спокойно, как будто заранее знала, что он никому ничего не расскажет. Да и ей самой ничего не ответит: Алиен, будучи и так в курсе всех мыслей Гордячки, лишь кивал или хмыкал, глазами устремившись в огонь небольшого костерка.

-Знаешь, что? Пошли отсюда.

-Куда? – Фиона даже вздрогнула. За последний час она успела привыкнуть, что Ал (так она для себя сократила трудновыговариваемое имечко) не отвечает ни на один вопрос…

-На восток, - Ал поднялся на ноги и указал в сторону солнца, поднявшегося уже на достаточную высоту.

-На востооок… - Фиона вздохнула. – Но там кочевники… они сдирают со своих пленников кожу! Живьём!

-Хочешь, я поклянусь, что твой возлюбленный тоже направляется на восток? – равнодушно произнёс юноша.

Фиона вздрогнула второй раз. Какие-то у её спутника замашки были… странные… И к её внешности равнодушен… Даже обидно!

-Ладно. Пошли, - она поднялась на ноги и вспомнила. – Стоп, а как? Пешком, что ли? я не согласна!

Алиен задумался. Можно было, например, сказать ей, что он проведёт её магическим порталом... и усыпить на несколько часов, а потом мгновенно переместить. Но тогда она всю оставшуюся дорогу будет на него коситься, гадая, что он ещё может, и не воздействовал ли он на её, Фионы, психику.

А отделаться от этой девчонки надо позарез!

-Короче, так. Ты сидишь тут, а я приведу нам… транспорт.

-Что приведёшь? – Фиона навострила ушки, пытаясь запомнить заграничные слова, которыми можно будет потом блеснуть перед двором. «Если, конечно, ты когда-нибудь туда вернёшься», - напомнило подсознание, и Фиона сникла.

-Ну… средство передвижения, в общем.

Алиен вздохнул и пошёл. Направление ему было безразлично – главное, чтобы Фиона перестала различать его силуэт. Спустя десяток минут он обернулся и не увидел позади ничего, кроме высоких колышущихся трав.

«Фуф. Теперь можно взлетать», - Алиен вздохнул и превратился в орла. Надо было как можно быстрее найти Амнора. Или Фейгона, на худой конец.

 

Орёл поднялся на высоту облаков (день выдался жарким и безоблачным), потом ещё на столько же… Алиен мысленно улыбнулся – весь мир под крыльями. Вон – лагерь. Где-то здесь осталась Фиона. Вон там, на горизонте – горы, где он возвращал к жизни Тэй. А с другой стороны – маленькая горная гряда, за которой располагалась стойбище кочевников… Что?!!

Алиен взмахнул крыльями и послал орлиное тело в стремительный полёт на восток. Спустя несколько минут стало ясно: это действительно было войско кочевников, и до лагеря оно доберётся примерно через… два дня! Стоп, а это ещё что?!

Шаманы кочевников не сидели сложа руки: их заклинания вкупе с силой, которой их наделил Стерх, ускорили и без того скорых степных лошадей до совершенно невозможной скорости.

-Да такими темпами они доберутся до лагеря уже завтра!!! А там со вчерашнего дня переполох! Блин, надо было хоть узнать, по какому поводу… Так. Значит, надо как-то предупредить «наших»…

Алиен развернулся и помчался на запад, к лагерю, спустившись поближе к земле.

Пролетев почти две трети пути, он неожиданно различил на земле три человеческие фигурки, идущие ему навстречу. Алиен послал навстречу людям импульс – и был дико удивлён, распознав в  одном из людей Фейгона, а в другом – Амнора!

-Ничего себе! Тэй умудрилась снова свести их вместе!

Бог по спирали спустился поближе к парням и, снова приняв форму невидимого облачка, спустился на голову Амнору. С минуту подумав, он решил:

«Так, Иссарион или как там тебя… ты в мои планы сейчас не вписываешься. Значит, тебе и быть гонцом… Короче, получай!»

И бог послал в сторону Исса мощный импульс. Парень охнул и упал на землю, впрочем, Фейгон успел схватить его за руку и не дать упасть на землю.

-Что с ним? – послышался Иссу раздражённый голос Амнора.

-Бог его знает?.. – ответил Фейгон… откуда-то издалека… издалека…

 

Он нёсся по воздуху, во много раз быстрее стрелы, над степью, над небольшими холмами и речушками, пересекавшими ей… Полёт с безумной скоростью длился   всего несколько секунд, и Исс увидел под собой чёрную змею войск кочевников: воинов с оружием, вычищенным и заточенным; шаманов, увешанных черепками, засушенными насекомым и другой дрянью; погонщиков огромных странных зверей с рогом, торчавшим на носу и также увешанных черепами. А позади этой живой змеи над горной цепью возвышался чёрный полупрозрачный великан…

 

-… Может, полегчает.

-Да мне уже… - начал было Исс, но на него уже вылили бурдюк воды, набранный в речке, мимо которой они проходили десять минут назад.

-Что с тобой было? – удивлённо спросил Фейгон. - Первый раз такое вижу: шёл человек, шёл, вдруг ни с того ни с сего охнул, решил упасть на землю, не упал и всё равно потерял сознание!

-Не знаю… Какое-то видение… Чёрт! Если это правда, то надо предупредить всех в лагере!

-Что такое? – скептически спросил Амнор.

-Кочевники! Они… идут на нас! Быстро, куда быстрее, чем возможно. Видимо, у них какая-то мощная магия…

-У кочевников? – Амнор хмыкнул и демонстративно отвернулся, давая понять, что не поверит ни слову.

-Да! – Иссарин был уязвлён. – И ещё у них были звери с одним рогом на носу!

-Носороги? – Амнор забыл, что не верит ни слову, и снова повернулся к рассказчику:

-Как они выглядели?

-Ну, такие большие, на четырёх толстых ногах… с серой, будто камни, кожей… И глаза такие огромные и злые!

Амнор разочарованно смерил взглядом Исса:

-По-моему, ты всё-таки бредишь, парень.

-Я?!!

-Тихо, тихо, уймись! – осадил Сорвиголову Фейгон. – Ты уверен, что ты это на самом деле видел? Может, ты провидец?

-Я?!!

-Да, ты. Как начиналось видение?

-Ну… как будто я лечу быстрее ветра… и музыка, как будто из глубины пещеры барабаны стучат!

-Мне отец рассказывал, у него был один знакомый провидец, - задумчиво протянул Фейгон. – По-моему, он описывал свои видения точно также… И всегда сбывалось!

-Тогда я просто обязан вернуться в лагерь! – выпалил Исс и осёкся под двумя взглядами: насмешливым – Амнора, и встревоженным – Фейгона.

-Ты что? После всего, что мы там натворили…

-А что мне ещё остаётся делать? Наши же не знают, какая сила на них идёт! И что кочевники достигнут лагеря уже к завтрашнему вечеру!

-Фейгон, пусть он идёт, если хочет, - сказал Амнор. – Это – его дело.

-Ну всё! Я пошёл! – Исс развернулся и, не глядя помахав рукой, бодро зашагал в обратном направлении.

 

Алиен усмехнулся. Нужно было всего-навсего передать парню кусочек своей памяти, а остальное он уже сам сделал… Не зря его Сорвиголовой прозвали, вернуться в лагерь после… стоп, после чего? Тэй ни словом не обмолвилась, только ехидно усмехнулась! Так, посмотрим-ка, что у Фейгона в памяти…

Бог еле сдержался, чтобы не зарычать от злости: на Тэй за то, что устроила чёрт знает что, и на себя, за то, что завалился спать, не узнав всех событий предыдущего дня!

Итак… Фейгон спас Амнору жизнь. Это хорошо, истолковать это можно так, что это упадёт на нужную чашу весов… итак, даём Фейгону слово:

-Амнор, а куда мы вообще-то идём?

-На восток, - отрезал тот.

-А зачем? Мы что, собираемся драться со всем войском кочевников вдвоём? – Фейгон явно волновался.

-Затем, что я хочу идти на восток. Тебя никто не держит.

-Что?! – Фейгон распахнул глаза, всем своим видом выражая оскорблённую невинность.

-Катись ко всем чертям, - отчётливо проговорил Амнор. Вид Фейгона почему-то внушал ему непреодолимое отвращение. Почему – знал только Алиен, аккуратно наложивший на Весельчака заклятье плохого отношения. «Надо было с самого начала просто пользоваться этим заклинанием – и всё», - удовлетворённо ответил бог, но его радость была недолгой – под напором эмоций Фейгона сеть заклинания разлетелась туда, куда Амнор его и посылал – ко всем чертям.

-Да ты!.. Да я! Я же тебе жизнь спас!!!

-Я тебе тоже, - равнодушно ответил Амнор. – Но я у тебя девушку не уводил…

-Так и я не уводил! Она всё равно в твою сторону даже не смотрела!

Амнор дёрнулся и пошёл на восток. Фейгон стукнул себя по башке, пробормотал: «Язык мой – враг мой…» и побежал следом. Догнав друга, он положил ему руку на плечо и продолжил:

-Ну прости ты меня, блин, но кто знал, что она такая…

- Какая? – спросил Амнор, не поворачивая головы. Впрочем, Алиен видел в его глазах усмешку.

-Ну… такая… переменчивая…

-А может, ты хотел сказать – стервозная? – всё с тем же деланным равнодушием переспросил Амнор.

-Нет, не стервозная… она ведь на самом деле… - Фейгон замялся. Плохо говорить о Фионе он всё равно не мог.

-Да плевать мне, какая она на самом деле, мне уже плевать и на неё и на тебя, я хочу всего лишь дойти до армии Мёртвого Бога и посмотреть, могу ли я что-нибудь сделать!!! – взорвался Амнор.

-Что? – поражённо ответил Фейгон. – До чьей армии?

-До армии кочевников, которых ведёт Мёртвый Бог!!! – Амнору было уже плевать на любые клятвы.

-Тогда я иду с тобой, - отрезал Фейгон. – Ты мой друг и я не позволю тебе идти…

-Ты мне не друг, - прошипел Амнор. – Ты мне не друг и не враг, ты всего лишь мой попутчик.

Алиен торжествовал. Эта фраза означала, что победа в споре близка, как никогда.

-…Я терплю тебя лишь потому, что чувствую – происходит что-то не то. И с тобой в том числе. Может, ты на самом деле и неплохой парень, но наши с тобой отношения каждый день меняются. Так что я хочу разобраться и в этом тоже. А потом уже решать – друг ты мне или кто.

Алиен мысленно выругался. Всё снова пошло насмарку.

Амнор стряхнул с плеча руку Фейгона и пошёл дальше. Но через несколько шагов развернулся и бросил Фейгону:

-Так что решай – со мной ты или нет.

-Я с тобой, - выговорил Фейгон и зашагал к Амнору, сперва медленно, потом быстрее. Через минуту они уже шли бок о бок, но слов между ними не было. Что можно было сказать после такого разговора?..

 

Алиен вымученно усмехнулся и полетел к горам. Там он выследил грифона и, без труда его заарканив заклятьем, полетел к Фионе.

Девушка встретила его восхищёнными глазами.

-Где ты достал такую прелесть? Это, наверное, было очень трудно!

«Да уж… найти грифона в степи – так и вообще невозможно…» - прокомментировал Алиен, а вслух ответил:

-Садись. Полетели.

-Куда полетим? – полюбопытствовала она.

-На восток, - лаконично ответил Алиен.

-И почему я тебе доверяю, - проворчала Гордячка, залезая в седло впереди Алиена. Естественно, из кокетства она села по дамски, так что Алиену пришлось обнять её одной рукой. Фиона мысленно усмехнулась, уверенная в своих женских чарах, а Алиен устало возвёл глаза к небу, будто отмечая, что он обнимает это существо не по своей воле.

Они полетели. Лететь пришлось целый час, и за это время девушка продрогла до такой степени, что пришлось сперва отдать ей плащ, а потом ещё и обнять обеими руками. Алиен едва крепился, чтобы не разразиться проклятьями, но Фиона действительно замёрзла. Но вдруг его осенило…

Фиона быстро уснула, бог же укрыл их обоих магическим щитом – потому что ветер и ему самому надоел – и развернул грифона на 180 градусов.

Через час они спустились посреди степи. Алиен осторожно опустил её на мягкую траву и, напрягшись, сотворил рядом троих коней. И исчез. А ещё через час мимо проходили Амнор и его попутчик. Конечно, пройти мимо коней они не могли. А вот когда они увидели рядом Фиону…

-Фиона!!! – заорал Амнор. – Вставай, проклятая богами девчонка!!! – он и сам не подозревал, насколько прав.

« Проклятая богами» медленно привстала и недоверчиво посмотрела на Амнора. А затем – на Фейгона, который, пряча боль, демонстративно отвернулся.

-За что?.. – обиженно начала она.

-Ты всё время попадаешься у меня на пути. У нас с ним, - жест в сторону Фейгона, - на пути. И каждый раз это не приводит ни к чему хорошему!!!

-Но я…

-Да плевать мне на то, что ты думаешь!!! Ты, Гордячка, ты мне всю жизнь дыбом поставила! После встречи с вами двумя – новый обвиняющий резкий жест в сторону Фейгона, от которого тот еле заметно вздрогнул, - у меня одни неприятности!!!

По щекам Фионы отчётливо ползли две серебряные слезы.

-Может, дать ей одного коня – и пусть катится себе куда хочет, - Фейгон вымолвил это еле-еле, но фраза произвела эффект взрыва файербола – Амнор и Фиона разом дёрнулись, как будто на них вылили по ведру ледяной воды.

-Нет, - Амнор ответил уже абсолютно спокойным голосом. – Я понял, она замешана в этом деле точно так же, как и я и ты. Она едет с нами, и пусть меня никогда не зовут моим именем, если я не докопаюсь до истоков происходящего сумасшествия!!!

Алиен, наблюдавший всю эту сцену, тоже почувствовал холодные мурашки по своей коже – такая холодная решимость звенела в голосе Амнора. «Посмотрим, парень, посмотрим…» - подумал он и исчез, как только удостоверился, что все трое сели на коней и поскакали на восток.

«Вот только с пути вас придётся немного сбить», - лихорадочно опутывал разум коней Алиен, - «Вы не должны добраться до войска Стерха раньше, чем оно доберётся до королевского…» Завершив это хитрое дело, Алиен устремился к войску Стерха – солнце уже садилось. Надо было ещё понаблюдать за кочевниками, чтобы уяснить, какие хитрости они готовят…

К полуночи сокол, отправленный к Тэй, вернулся и клюнул Алиена в руку. Он встал и улыбнулся появившейся через долю секунду богине бури.

 

День девятый

 

Рассвет занимался неожиданно холодный и мутный, в воздухе тучами носилась пыль. Восходящее солнце напрасно тщилось пробить эту пелену лезвиями лучей. Мир замер, томимый страшным предчувствием. Ни ветерка. Дикое сочетание холода и духоты действовало и на часовых, охранявших спящий лагерь. На самом деле спящих было не так много, да и они метались по постели и стонали, охваченные кошмарами, навеянными неласковой ночью. Те, кому удалось стряхнуть с себя бремя кошмаров, мерили шагами палатки, или писали письма домой, или неподвижно сидели, уставившись в одну точку.

Нужно ли говорить, что измученные часовые пропустили появление на задрапированной завесой пыли сцене нового героя. Спотыкаясь и падая от усталости, молодой человек в пропитанной потом, изорванной и испачканной одежде, миновал их без особых проблем. Он был безоружен, но явно недавно дрался, из-под густых темных волос стекала на лоб тонкая струйка крови, более крупные пятна украшали рубашку. Была ли это его кровь или свидетельство победы над врагом? Уверенно ориентируясь в лабиринтах палаток, он, едва волоча ноги, добрался до центра лагеря и там, выхватив из рук не ожидавшего нападения дежурного у сигнального костра рог, затрубил тревогу, разогнав вязкую тишину и всех переполошив.

- Вставайте, вставайте! Кочевники близко!

Опомнившиеся от удивления часовые бросились к нему и в два счета скрутили раннего гостя, ослабевшего от потери крови и отмахавшего пешком огромное расстояние по степи. Облизнув пересохшие губы, гость поднял на них воспаленные глаза:

- Генерал… мне надо увидеть генерала… - после чего потерял сознание.

Узнать в распростертом на земле довольно жалком с виду незнакомце красавца и франта Иссарина Сорвиголову было затруднительно, но кто-то справился и с этой задачей. Шумный побег двух приятелей до сих пор питал пересуды, будоража умы. Исчезновение Амнора и Фионы наделало гораздо меньше шума, хотя бы потому, что им не пришлось прокладывать себе дорогу острыми мечами, разящими без промаха врагов и великодушно милующими зарвавшихся друзей. А теперь он вернулся, один, да и тот еле живой! Что же произошло? На кого наткнулись дезертиры? Куда делся Фейгон? Встретили ли они остальных двоих?

 

Генерал, лишь перед рассветом забывшийся тяжелым сном, в котором царила непроницаемая тьма, уничтожавшая его войско с неторопливостью пожирающего слишком медлительную и безопасную добычу хищника. Во тьме слышались хриплые голоса, оравшие нестройным хором песню под бой барабанов. Он не мог разобрать ни слова, странное чувство горько сокрушалось по этому поводу, обещая сделать сон вещим, если песня не будет расшифрована… Старик застонал, раскинув руки, его тело выгнулось дугой, дыхание вырывалось их посиневших губ с хрипом и присвистом.  Из забытья его выдернул счастливый голос без стука ворвавшегося в палатку юного оболтуса Клира:

- Генерал, Исс… То есть, Иссарин вернулся! – паренек от души радовался возвращению наставника.

Приоткрыв мутные глаза, в которых плавали клочья кошмаров и таилась терзавшая износившийся организм боль, он с усилием приказал:

- Арестовать.

- Но… Исс сам хочет поговорить с вами! – выпалил Клир, бросившись на защиту приятеля.

- Пусть… подождет. И ты тоже. Снаружи.

Клир послушно вылетел из палатки, ринувшись к Сорвиголове, сидевшему на земле, облокотившись на мешок с соломой. Сочувствующие и любопытные окружили его со всех сторон. Часть, крепко получившая от него во время позавчерашнего побега, злорадствовала, у остальных хватило благородства оказать первую помощь гонцу несчастья.

- Исс, генерал тебя скоро примет! – сообщил Клир.

Тот нехотя оторвался от кружки с водой.

- Если он будет полтора часа одеваться, кочевники атакуют нас раньше, чем он покончит с этим увлекательным занятием, - буркнул он.

По закону подлости, к Сорвиголове, наконец-то утолившему жажду, тут же вернулся голос и последнее высказывание не осталось тайной для генерала Теодоруса. Откинув полог палатки, он возник перед почтительно склонившимися воинами. Выглядел старик безупречно, и лишь смертельная бледность лица бросалась в глаза. Клир, почуяв любопытную, но небезопасную для окружающих сцену, юркнул на угол и там расположился со всеми удобствами, приготовившись подслушивать в недосягаемости.

- Встать!

- Генерал, он ранен, - возмутился кто-то, однако гордость заставила измученного «провидца» отпихнуть доброжелателя, прошипев сквозь зубы «Чушь, я в порядке!», и подняться на ноги. Кое-как собрав из доброй дюжины Теодорусов (что показалось ему немного слишком) одного (что тоже немало), он выпрямился, как полагалось по уставу.

- Сир, я прибыл со срочным донесением, - отрапортовал Исс с наигранной бодростью.

- От кого?

- От себя лично. Генерал, я… - тут он внезапно осознал, как прозвучит его откровение. Не славу великого провидца, а репутацию всеобщего посмешища уготовило ему мстительное будущее, припомнив бесчисленные победы. Исс заколебался, нервно теребя свисающий обрывок рукава.

- Вы? – холодно повторил генерал Теодорус, поторапливая растерявшегося солдата.

- Ну ладно, - покоритель девичьих сердец (увы, ненадолго!) в другой ситуации предпочел бы промолчать, но необычность происходящего подсказывала ему, что, промолчи он сейчас, потом радоваться спасенной репутации станет некому. – Кочевники уже близко, они могут напасть даже сегодня вечером, идут, не останавливаясь, проходя за день нереальное для обычного человека расстояние. В их армии – странные звери с одним рогом, за ними по степи шагает гигантская полупрозрачная фигура. Тут не обошлось без сильной магии! Я встретился с их лазутчиками милей или двумя южнее… Теперь их там нет, - в голосе скороговоркой рассказывающего Исса мелькнул отблеск законной гордости, он выстоял один против четверых, а рана на лбу – так, мелкие неприятности. – Генерал, мы должны их опередить и напасть первыми! Мы, орки – вместе у нас есть шансы одолеть их!

- Откуда у вас эти сведения? – судя по голосу, пламенное выступление не произвело ни малейшего впечатления.

- Не все ли равно? – досадливо передернул плечами Исс.

- Не все! И потрудитесь отвечать, когда вас спрашивают.

- Мне… у меня… было видение… - полушепотом ответил парень. Грянувший со всех сторон хохот подтвердил его худшие опасения. – Я своими глазами видел их несметные полчища!

Не убедил.

- Мы не можем действовать, основываясь на… - генерал задумчиво жевал нижнюю губу, - … на видениях.  Нам нужны более веские доказательства вашей правоты.

- Пока вы их получите, будет слишком поздно! – горячо возразил Исс, перекрикивая неуважительное хихиканье.

- И все равно я не стану принимать решений, пока не получу ответа от эльфов, - уперся генерал.

- От эльфов? Хотите – я сам слетаю к ним, одна здесь – другая там? Я привезу ответ, но кочевники… они не будут ждать, они приближаются.

Генерал оценивающим взглядом смерил долговязую фигуру Сорвиголовы. Прищурился, словно вспоминая что-то.

- Хорошо. Вам час на отдых.

- Рад служить, мой генерал! – радостно отрапортовал Исс и бросил торчащим из-за угла любопытным ушам Клира: – Двойной завтрак в мою палатку, меч вычистишь…

- А я не твой оруженосец, - набычился мальчишка, возникнув целиком.

- Учить не буду, - пригрозил разом позабывший про усталость и боль Исс.

Клир покорно поплелся исполнять поручение.

- Бегом! – понеслось ему в спину.

 

 

   Беглая троица со слегка изменившимся составом тоже провела ночь без особого удовольствия. Именно по причине изменившегося состава. Рядом с красивой девушкой, которая к тому же становится далеко не безразлична с первого взгляда всем мужчинам без разбора возраста и семейного положения, и в мирное время не спится, а уж на грани сражения, обещающего превратиться в конец света… Правда, никто и предположить не осмеливался, что он наступит так быстро! Впрочем, красивая девушка разнообразила способы провоцирования развития бессонницы у мужчин. Например, они полночи ругались, составляя график бдений на часах. Фиона настаивала, что она ничуть не хуже, жалкие три часа прокараулит и не заметит. У нее комар без проверки не пролетит, в отличие от издерганных воздыхателей, погруженных в свои личные проблемы, даже уши наружу не торчат. Амнор и Фейгон дружно претендовали на звания настоящих рыцарей, им честь не позволяет мучить девушку ночными вахтами. Пока они ругались, не желая уступить и позабыв об элементарной безопасности, дразня кочевников легкой добычей, три часа на душу населения крохотного клочка степи превратились в два, а затем в один. Сердито покосившись на светлеющее небо, Фиона добавила каждому «рыцарю» по паре нелестных эпитетов и завалилась спать. Парни остались сидеть по обеим сторонам импровизированного ложа, сверля друг друга взглядами.   Наконец бедолага Фейгон, на которого с момента злосчастного знакомства с Амнором бросались все, кому не лень, включая удачно спасенного друга, любимую девушку и сурового командира, отвел косящие от усталости и слипающиеся глаза.

- Я тоже того… посплю, - как-то виновато проговорил он и улегся на траву, прячась от неодобрительно фыркнувшего Амнора.

Растерянный Фейгон, ни разу в жизни не чувствовавший себя настолько несчастным и никчемным существом, от безысходности надеялся на простенькое детское чудо: проснусь, а вокруг все как раньше!

А тот сидел, неподвижно уставившись в одну точку перед собой, и гонял по замкнутому кругу мысль: «Что происходит?» Странное ощущение, будто за последние дни он не принял самостоятельно ни одного решения. То есть, принимал, конечно, но словно в угоду кому-то, ему самому от этих метаний лучше не становилось, скорее наоборот. Он всегда гордился постоянством привязанностей, не бросался из крайности в крайность, панически выбирая, на чьей стороне надежнее и выгоднее. Шел выбранным путем, никуда не сворачивая. Отчего же привычный ему мир разрушился? Не рухнул, разлетевшись благородным прахом старинного замка по всем ветрам, а медленно, издевательски разваливался, оставляя Амнору возможность лишь беспомощно следить…

Выплеснувшееся из-за горизонта в облаке пыли солнце застало их спящими. Совершенно непроизвольно раскинувшуюся на спине в соблазнительной позе Фиону, свернувшегося в калачик Фейгона и уткнувшегося носом в колени Амнора. Воздух теплел, тревожно всхрапывали лошади, будто чуя что-то, недоступное людям. Первым приглушенный свет и душный запах носящейся в воздухе пыли разбудили Фейгона. Он крепко зажмурился, досчитал до десяти и открыл глаза. Степь, солнце, рядом – не то друг и любимая, не то враг и изменница… Осунувшийся и даже с большой натяжкой не оправдывающих свой фех «Весельчак» парень встал, подошел к ближайшему коню, ласково потрепал жесткую гриву. Пожалуй, одни только кони не преподносили неприятных сюрпризов, доверчиво щекоча протянутую ладонь губами, с добродушной насмешкой фыркая в ухо в ответ на попытку завести задушевный разговор.

- Эй, ты куда собрался? – хмурый и заспанный Амнор с трудом разогнул затекшую в неудобной позе спину.

- Никуда, - покачал головой Фейгон. – Сам подумай, куда мне и сейчас и какой смысл ехать куда-то? Когда те, кем… кто… В общем, мне нужно быть с вами.

- Не ной, как девчонка, - проворчал Амнор, нашаривая флягу с водой.

- Послушай, друг… - взмолился Фейгон.

- Ты забыл вчерашний разговор? – хлестнула по ушам ледяная плеть родного… и отстраненно дышащего чуждостью голоса.

- Нет, не забыл, - он снова отвернулся к коню, пряча лицо в гриву. Слез Фейгона Веронедского никто никогда не видел и, как бы тяжело не пришлось, не увидит.

Фиона отлично слышала их, однако продолжала притворяться спящей, с трепетом ожидая хоть слова о ней. Одна рука картинно лежала на вздымающейся груди, вторая изящным полукругом нимба осеняла голову, утопающую в слегка потускневших от пыли рыжих волосах. Амнор зацепился взглядом за это привлекательное зрелище и далеко не сразу сумел вырваться из плена переливов солнечных лучей на пушистой шевелюре девушки. Стряхнув с себя оцепенение, он решительно поднялся.

- Никто нам не виноват, что мы всю ночь ругались вместо сна. А днем медлить нельзя, пока некоторые тут кокетничают, - с нажимом произнес он, адресуя прозрачный намек притворщице Фионе, - кочевники доберутся до королевского войска.

- А? – красавица-аристократка потянулась, грацией напомнив ленивую домашнюю кошку, у которой всего забот-то – помыть шерстку да поваляться на подоконнике, вызывая слюнотечение у окрестных котов.

- Я говорю: отдых закончен, - повторил Амнор, но без должной твердости.

- Дай ей… хотя бы умыться со сна, - откликнулся Фейгон, наконец-то оставивший в покое лошадиную гриву. Конь уже вынашивал планы спасения от навязчивого внимания хозяина.

- Пусть умывается. Но помнит, что вода у нас – дефицит! – с непонятным даже для него самого ехидством откликнулся Амнор.

- Спасибо за предупреждение! – огрызнулась Фиона.

- И куда мы? – равнодушно спросил Фейгон, чтобы заполнить томительную паузу.

- Охотиться на кочевников. Кто больше трофеев захватит – тот и выиграл главный приз, - под «призом» подразумевалась ошеломленная девушка, впервые в жизни лишенная права голоса.

Только через полчаса, после скудного завтрака, они тронулись в путь.

 

 

Забавно. Весьма забавно. Кажется, нам с Алиеном удалось довести до ручки самого невозмутимого мага Огня в этом Мире. На месте Фейгона или той же Фионы, я бы ему за наплевательское отношение… Ну, прекрати. Разве ты не сама мечтала сделать их лучшими друзьями? Мечтала. И до сих пор мечтаю. Что бы не творилось, а спор я выиграть обязана, не будь я Тэй! Надо отдать человеку должное: пусть он и озверел, вон, на ближних своих бросается, а идеи ему в голову приходят весьма и весьма неплохие. Пожалуй, мне тоже стоит организовать охоту на кочевников и партизанскими методами, не развязывая досрочной войны, устроить им максимальные потери в личном составе.

Определившись с планом действий, Тэй обычно не терпела промедлений, поэтому стремительным ветром, гнавшим перед собой маскировочные тучи пыли, взвилась в воздух и понеслась на розыски войска кочевников. Сделав пару кругов над застывшей в ожидании надвигающейся пыльной бури степью, она запоздало осознала бесполезность ныряния в стог сена за иголкой, прошипела в собственный адрес нелестные отзывы о неуклонно снижающемся интеллекте и рванулась вверх, навстречу неуютному небу, где сквозь вуаль тонкой пыли проступали угрожающие очертания подтягивающихся все новых и новых легионов туч. На небесах, как и на земле, готовилось сражение.

Не отвлекайся на лирику, у тебя впереди вечность, в которой найдется пять минут для нее. Или не найдется, если… В общем, если. Точка. Тэй стиснула зубы.

Да вот же они! Или их стало больше, или у страха глаза велики… И го-ораздо ближе к лагерю, чем она думала. Некоторые тащат за собой животинку, резко отличающуюся от лошадей, некоторые вообще пешком плетутся. Того и гляди, доберутся до королевского войска раньше эльфов. Кстати, эти лентяи должны удостоиться чести принимать Иссарина. Симпатичный мальчик, смелый и просто очаровательный. Зато и работы задал, когда пришлось спасать его от вражеских лазутчиков. Ребята так увлеклись обсуждением плана проникновения в лагерь, что при появлении Исса подпрыгнули, как укушенные, безнадежно уронив достоинство гордого степного народца. Обнаружив причину непростительного даже для мальчишек промаха, слуги Мертвого Бога вознамерились убрать свидетеля. Иссу не откажешь в мастерском владении мечом, но четыре на одного как-то многовато. Пришлось незаметно вмешаться.

Так, про Исса потом. Интересный прием она у него подсмотрела, проверит в бою на первом попавшемся под руку кочевнике. Что же касается их предводителя, плетущегося сзади за колонной своего спецназа… Нормальным предводителям вроде бы положено возглавлять всякие сомнительные шествия, но Стерх прав. Неосмотрительно вызвавшие его из небытия идиоты, стоило им оглянуться назад и узреть жуткую рожу главнокомандующего «Войска Тьмы», невольно ускоряли шаг и хорошо, если на бег не срывались, всадники немилосердно подхлестывали лошадей. Нехитрая уловка позволяла им отмахивать за день огромные расстояния и без вмешательства Тэй непременно застанут королевскую рать врасплох.

Стоящая в высокой траве богиня уже не видела врагов, это было ей без надобности. Ненависть и ужас тошнотворными волнами распространялись по степи от кучки жалких кочевников, сметая и уничтожая все живое, отравляя воздух и воду источников. В темных глазах Тэй вскипала ответная ненависть, кулаки непроизвольно сжимались, и безрассудство требовало поднять бурю. Пусть кругом сияет солнце, или капает ласковый светлый дождь, да хоть валит снег – персонально для наших дорогих гостей из «Омута» и им подобных начнется ураган, разящие без промаха змеи молний, тонны воды с разгневанных небес, оглушительный гром и продолжится столько, сколько понадобится, лишь бы утопить их как слепых котят в ведре! Нет, утопить котенка у Тэй не поднялась бы рука. Зато на этих – с величайшим удовольствием!

Один шаг, короткий миг отделяли Мир от начала финальной битвы, и развязала бы ее Тэй, нервы которой не выдерживали ожидания. Покончить с мерзавцами здесь и сейчас, одним ударом!

Между тем неутомимые кочевники приблизились, а с ними Мертвый Бог. Словно пересекли невидимую черту, и странная судорога сжала в удушающих объятиях тело Тэй. Невидимый удав стягивал смертоносный кольца, не позволяя вздохнуть, пошевелить рукой или ногой, просто крикнуть и позвать на помощь. И лишь разум отстраненно отслеживал протянувшуюся в роковую ночь нить, связавшую мертвого Стерха и живую Тэй, чувствующую, как из нее капля по капле уходит сила. Она упала на траву, прилагая мыслимые и немыслимые усилия, чтобы если не избавиться от кошмарной связи, то хотя бы ослабить ее. Мир померк, небо заслонила далекая фигура Врага. Сквозь нее просвечивала притягательная бездна тьмы, но не было в ней ни страха   заполненной химерами вечности, ни боли пыток, ни терзающих душу страданий, ничего… Тупое безмолвие смерти, когда все позади и как не трепыхайся – не изменишь ни прошлое, ни будущее… И трепыхаться ты не будешь, смерть, окончательное поражение, настойчиво зовущее к себе, а ей хотелось жить, и противна была распахнувшаяся пасть… Противна, отвратительна…Скорчившей на земле богине казалось, что она вот-вот поднимется и примет бой… а она лишь слабо извивалась, как полураздавленная змея.  Во тьму падали сверкающие крохотными шаровыми молниями капли. Ее жизнь, ее сила… Тэй разозлилась.

- Будь ты проклят!!! – переборов оцепенение, выплюнула она в лицо нависшему угрожающему силуэту, прекрасно понимая, что он всего лишь мираж. – Будь ты проклят, жалкий трус!!!

Вырвавшаяся ярость испепелила гибельные объятия, Тэй вновь вздохнула полной грудью и вскочила. Мираж рассеялся, до поры до времени отступил призрак смерти. Дрожали губы, на глаза наворачивались слезы, но она придумала месть.

- Справься-ка ты с этим! – Тэй швырнула в сухую траву кусочек обычного тлеющего трута. Пламя взревело и мгновенно вытянулось стеной выше человеческого роста. Поморщившись от жара, она отступила назад, протянула руку к огню. – Тебе туда, дружище, - указательный палец четко обозначил направление продвижения кочевников.

Никакой магии, обычный степной пожар. Сухостой, солнышко…

- Да, не забудь их взять в оцепление. Вернусь – проверю.

 

 

Конь Исса не скакал – летел над шуршащим морем травы, обгоняя ветер и врезаясь широкой мускулистой грудью в неподвижный воздух. По идее, всаднику и коню полагалось обливаться потом от жары, однако сегодня взбесилась даже погода, заставляя на автопилоте напялившего легкую относительно чистую рубашку и даже не захватившего в спешке плащ парня вздрагивать от холода. Душа Исса пела, радуясь счастливой для него возможности сыграть главную роль и искупить проступок. Там в лагере, тысячи взоров обратились к небу, желая удачи гонцу. Исс усмехнулся и пришпорил коня. Ни разу в жизни ему не доводилось встречаться с эльфами на их родной территории. В городах они попадались частенько, но упрямо отказывались водить знакомства с людьми, чья дружба не приносила им никакой выгоды. И был лет шесть назад случай в трактире, простить который эльфам не смог бы и ангел, не говоря уже о вспыльчивом Сорвиголове. Притащив в трактир девчонку, чье лицо за истекшие годы растворилось в череде ей подобных, задерживавшихся подле него на одну ночь или один день, после чего они обычно спасались бегством, Исс заказал роскошное угощение, поставившее на крупном выигрыше в карты, составившемся в ту пору весь его бюджет, жирный крест. Собственно, после оплаты речь о бюджете не шла вообще, да еще и повис долг. Расплатиться с кредитором загнавший сам себя в ловушку мотовством Исс до сих пор не смог, возлагая надежды на войну и щедрую оплату проливаемой крови. А за соседним столиком на беду пристроился эльф, тоже с девчонкой. После их восторженных россказней о прекрасных эльфийках, Сорвиголова вынужден был сменить место так, чтобы сидеть к смешанной парочке спиной, иначе ехидство перехлестывало через край. Вечер начинался уютно, подружка попалась сговорчивая и многообещающе улыбалась рискованным комплиментам, напрочь отбивая желание доедать соблазнительным вырезом. Исс подозревал, что и этот роман долгим не будет, да ведь попытка не пытка! Небрежно держа в руке бокал дорогого вина, с видом привыкшего к роскоши человека, он негромким, но приятным голосом мурлыкал популярную песенку непристойного содержания. Девчонка жеманилась, налегала на угощение и пыталась раскрутить кавалера на подарок. Тот упорно симулировал глухоту, пропуская мимо ушей намеки, пока не услышал за спиной насмешливый комментарий эльфа, обращенный к строившей глазки девушке:

- Крошка, твой приятель редкостный скупердяй!

Исс подпрыгнул на стуле, словно тот обернулся раскаленной жаровней.

- Не лезь не в свое дело! – огрызнулся он.

- Да еще и грубиян, - продолжил эльф, небрежно скидывая с колен свою спутницу. И кто тут грубиян, скажите на милость?

- Тебя это касается? Смотри в тарелку, пока я не укоротил твои длинные уши! – прорычал Исс.

Такого эльф выдержать не мог, скрестились клинки… Под нарочитые взвизгивания девиц Сорвиголова уложил противника на заплеванный пол, презрительно ухмыльнулся и вынужден был выпрыгнуть через окно от вбежавшей стражи, вместе с бюджетом ставя крест на продолжении знакомства до логического его завершения сами понимаете где.

Теперь он надеялся, что убил наглеца качественно, тот не ожил и не вернулся в лес жаловаться на обидчика. В противном случае обаяние Исса и важность послания не произведут ни малейшего впечатления на потенциальных союзников.

За размышлениями время текло незаметно, конь устал, переходя на шаг. Задумавшийся всадник с удивлением обнаружил сгустившуюся над самой землей плотную и непроницаемую мглу. Он скакал без отдыха, преодолел огромное расстояние и готов был поручиться головой, что сейчас не более двух… Ладно, трех часов после полудня. Или уже больше?

- Куда катится мир? – проворчал зоркий Исс, разглядел на горизонте контуры леса и пришпорил измученное животное. - Вперед, верный мой друг, я устал не меньше! Ты ночью отдыхал, а я пешком шел, - сообщил он, будто ожидая сочувствия.

Конь вздрогнул и заржал, его пугала почти ночная тьма. Потом остановился, тревожно фыркая и приплясывая. Каждый удар копыта будил в недрах земли гул, резко обрывающийся во мгле.

- Ну, пошел, пошел! – нетерпеливо прикрикнул Исс, напрасно терзая бока бедного животного шпорами. – Тьма тебя побери! – выругался он и поспешно заткнулся. Употреблять такие выражения в подобной ситуации неосмотрительно, того и гляди – сбудутся.

Исс спешился, попробовал вести коня на поводу. Тот уперся.

- Ты осел или конь? – укоризненно спросил парень и едва успел отшатнуться в сторону, конь внезапно рванулся к лесу. Даже мастерство наездника и быстрая реакция не помогли воспользоваться случаем. Понижение из кавалерии в пехоту окончательно разозлило Исса, он решительно зашагал к лесу, обещая четвероногому предателю страшную кару.

До Великого Леса он добрался полумертвый от усталости, в рану на лбу затекал пот, выступивший вопреки холоду. Вступив под заветные своды, Исс уже не испытывал ни трепета, ни опасений. Он полез в карман за копией уже отправленного послания, как вдруг ощутил дрожь воздуха, краем уха услышал тонкий свист летящей прямо в сердце стрелы…

 

 

    - Зазнались, да? – крикнула Тэй, испепелив смертоносную стрелу в нескольких сантиметрах от груди приготовившегося бесславно погибнуть от рук союзников Иссарина.

- Айдера! – ошеломленно воскликнул тот.

Тэй ожидала чего угодно, только не вмешательства в разговор человека, которому полагалось оцепенеть от соответствующего жеста и проявлять не большую активность в общении, чем камень у дороги. Совсем паршиво, простенькая ворожба – и та не удалась. На Айдеру она походила слабо, однако при слабом освещении сходство было несомненным. Волосы короче, глаза темные вместо зеленых. Осунувшееся и побледневшее лицо казалось старше.

- Какими судьбами? – настаивал Исс.

- Потом расскажу, - отмахнулась Тэй, уничтожая новый град стрел. – Эй, вы! Чего попрятались по деревьям, трусы?

Троица стрелков соизволила ответить на невежливый призыв и предстать перед глазами зрителей, в коих они полагали обычных людей… пока Тэй не разбушевалась.

- Что вы ищете в Великом Лесу? – холодно спросил средний, видимо, старший по званию.

- С этого и надо начинать, - в тон ему откликнулась Тэй и протянула руку к Иссу. – Давай сюда твое послание. Давай, не бойся!

Парень молча протянул свиток. Богиня развернула его и продемонстрировала эльфам.

- Вы уже получали оригинал этой просьбы. И гонцы… - она позволила себе на долю секунды раствориться в шорохе листвы, содрогнувшись от боли чужой агонии -… убиты. Да, убиты, как мог быть убит ты, - это уже Иссу. – Вы читали? - Левый отрицательно качнул головой. – Не умеете? – деланно изумилась Тэй.

- Мы не вмешиваемся в проблемы людей. Кроме того, спасенный тобой человек не имел права вступать под своды Великого Леса, руки его обагрены кровью нашего собрата, - снисходительно пояснил первый.

- Слепые глупцы! – в отчаянии простонала Тэй. – Слепые глупцы, да разве вы не видите, что происходит в мире? Кочевники разбудили Мертвого Бога, слышите вы? Они сметут с лица земли и мужественно восставших на борьбу людей и вас, глухих эгоистов! Великий Лес сожгут в кострах, на которых будут вариться ваши тела! Нравится вам такая картина?

- Нам нет дела до богов, живых или мертвых, - повторил эльф, хотя уверенности в голосе поубавилось.

- Зато богам есть до вас дело! – Тэй уже не интересовало, действует ли она по правилам спора, положено ли ей соблюдать конспирацию или нет. – Смотрите! – она выдернула из ножен меч, на лезвии которого змеились молнии. Они заметно потускнели, им не хватало силы, но эльфам-то откуда знать, отчего разлилась бледность по лицу стоящей напротив них девушки. – Я, Тэй, Богиня Бури и Ярости, вызываю вас на бой с войском Мертвого Бога! Награда? Вы ее получите, я вознагражу вас щедро. Почестей, славы? У вас будет их больше, чем сможете пережить!

Исс во все глаза таращился на мнимого «мага Воздуха». Теперь он вспомнил слова Амнора: «Среди магов Воздуха нет никакой Айдеры». Значит, действительно нет… Но зато…

- Ну что замерли? Собирайте всех, каждая минута промедления – комья глины на крышку нашего общего с этим Миром гроба! Да нет, о чем я… Какой гроб, скажите спасибо, если победители дадут себе труд вырыть хотя бы яму, одну на всех! Оставят трупы побежденных падальщикам, - жестокие слова звенели в лесу.

Эльфы поняли. Ну, не совсем сами, Тэй не постеснялась просветлить им мозги магией, решив, что терять им нечего. Во тьме замелькали фигуры, отсветы заплясали на остриях стрел, против Мертвого Бога на стороне людей и орков (про орков богиня промолчала и догадывалась, что правильно сделала) выступала армия сильных союзников, без промаха поражающих любую цель. Облегчение сыграло с ней злую шутку, нельзя было расслабляться сейчас, решающая битва вот-вот настанет, а Стерх выжал из нее почти все соки. Тяжело дышавшая Тэй покачнулась, Исс бросился к ней и усадил на траву.

- Ты что? – испуганно спросил он.

- Отстань, - отмахнулась она.

- А это правда? Что ты богиня… и все остальное…

- Ты находишь обстановку подходящей для вранья?

 

- Темно как-то, - пожаловалась Фиона, передернув плечиками.

-  Уверяю тебя, в ближайшее время свет засиять не намерен, - угрюмо сказал Амнор. – Смотрите!

Фиона и подъехавший Фейгон напряженно уставились в ту точку, куда указывал Амнор.

- Не вижу, - красавица начинала жалеть, что покинула дом. Ну, пожертвовала она уютом и блеском высшего общества, а получила взамен… Ничего не получила!

- Вижу, - словно в пику ей проговорил Фейгон. – Ищи по направлению к лагерю.

- О небо, это еще что за диво? – девушка заметила буквально наступающий на пятки кочевникам жуткий силуэт.

- Мертвый Бог, - сквозь зубы процедил Амнор, соображая, какие выгоды им принесет случайное проникновение в тыл врага. – Мертвый Бог и его войско.

- Они же сейчас нападут на лагерь! – подпрыгнул в седле Фейгон. – Началось, ребята, началось… - он перевел дух. – Вперед, покажем им, что не на таких напоролись? – азартно предложил он.

- Кто на кого напоролся – вопрос вопросов, цена ему – жизни. Наши, других воинов. Но в целом ты прав. Фиона, останешься здесь? – сухо спросил маг Огня.

Девушка фыркнула и обнажила оружие.

 

День Судный

 

Алиен появился во главе колонны бесшумно шагающего по степным травам войска эльфов, рядом с белой лошадью, несущей Тэй и Иссарина.

-Лови! - он бросил Тэй синеватый кристалл, - раскуси, это восстановит силы. А он как? - Бог мотнул головой в сторону Исса. - Знает?

- Все ты про всех знаешь! - усмехнулась она бледной тенью улыбки, принимая спасительный кристалл. - Знает. Подвернулся под руку.

Исс неуклюже поклонился Алиену, разглядывая его округлившимися глазами.

-Алиориот Шогорами Обетованный Глюк Пропеллером, - без малейшей улыбки представился тот юноше, - Бог ненависти. Можно просто Ал. Для краткости.

Покончив с формальностью, Алиен мановеньем руки создал рядом с белой лошадью Тэй чёрного, как смоль, аргамака. Легко запрыгнув ему на спину, он кивнул Тэй на марширующих позади эльфов:

  -У этих... есть командир?

Повеселевшая под воздействием Кристалла Силы Тэй озорно рассмеялась:

- Командир? Не спрашивала. Я их вытрясла из зеленых шатров и организовала в поход. Вот и командую потихоньку.

Ехавший прямо за ней эльф вздрогнул.

- Командую здесь я!

Алиен слегка повернул голову. Он тоже успел кое-чего перекусить - и сейчас его глаза переливались абсолютной ледяной тьмой. Взгляды эльфа и бога скрестились, и через долю секунды первый со вздохом осел на траву.

-Уберите это, - приказал Алиен. - У вас будет другой командир... - и взгляд Алиена упал на Исса...

Тэй, уже приготовившаяся ехидно поинтересоваться, сколько Стерх заплатил ее другу за подрывную деятельность, проследила за направлением его взгляда и передумала. Парнишка, конечно, хлебнет горя, пытаясь управлять взбрыкивающей армией, но и пользы принесет как никто иной.

- Эй, Исс, хорошие новости хочешь услышать?

Исс оказался на удивление сообразительным. Хотя и вымотался за прошедшие сутки как никто.

-Нет, нет, Айде... Тэй! Я не хочу! Я же не... 

Алиен воспользовался моментом и, резко повернувшись в седле, впихнул Иссарину в рот ещё один кристалл - совсем маленький. Через несколько секунд на лицо Иссарина вернулся румянец, а затем и решимость. В конце концов - он был Сорвиголовой. Как и его отец, как и его дед, как и многие ДО.

За спинами их поднялся ропот. Никогда люди, простые смертные не командовали эльфами! Эльфы во главе людей - это случалось, но наоборот... Услышав несмелые выкрики "Мы сами решаем, кто поведет нас в бой", Тэй рванула поводья, лошадь взвилась на дыбы.

- Кто вы такие, чтобы противиться воле богов? - сердито крикнула она. - Нам угодно избрать Иссарина, недовольных милости просим убираться на все четыре стороны!

Эльфы умолкли, успев за полчаса знакомства запомнить нехитрую вещь: следующим прозвучит слово "Трусы".

Алиен щёлкнул пальцами, смягчая падение Иссарина - с лошади, которую Тэй подняла на дыбы.   После этого он встал на спину своей мерно шагающей лошади, развернулся к эльфам и тихо, но так, что было слышно каждому, произнёс:

-Ещё одно возражение - и я вспомню, за что меня звали Убийцей Эльфов и Ухорезом. Вы слушаетесь этого мальчишку - или вы умираете от моей руки.

- Уцелеем - расскажешь, - прошептала Тэй, прикидывая, а не остановить ли время... Замершие кочевники не сбегут, Алиен повествует о своих подвигах так, что заслушаешься... Волна могильного холода накрыла ее так внезапно, что мечты вылетели из головы.

- Начинается!

Алиен отдал Иссарину честь, материализовав под ним ещё одного аргамака - а затем перепрыгнул на круп лошади Тэй. Рывком подняв её на ноги и обняв за талию, он выкрикнул слова заклинания и они на глазах изумлённых эльфов рассыпались в пыль.

 

 

… чтобы появиться в другом месте - между спешно строящимся войском людей и орков - и чёрной пеленой войска Мёртвого Бога. Между двумя стихиями, что вот-вот схлестнутся в кровавой схватке, между двух огней, между прошлой жизнью и пугающим будущим. Трубят рога и прижимаются к земле тучи, стремясь принять участие в битве, воздух дрожит от низкого, угрожающего гула. Пыльная буря, собиравшаяся с ночи, готова разразиться, оседая светлым прахом на суровых лицах сражающихся, чьи губы беспрестанно шевелятся. Кто бранится, кто возносит молитвы - всё едино и все едины, выступая против самой Смерти.

Алиен распростёр руки в разные стороны и, закрыв глаза, прошептал:

-Как мне это знакомо... Тэй, я хотел тебе сказать, что я...

Его слова заглушил громоподобный смех, раскатившийся по всей степи. Мёртвый, бессмысленный смех. Смех Мёртвого Бога.

-Началось, - сказал бог ненависти. - Началось.

Вокруг него на секунду сгустился мрак - а точнее, туча из чёрного льда. Когда он исчезла, Алиен стоял, закрыв глаза. В фиолетово-чёрной одежде. С Мечом в руке. И с ненавистью в широко распахнувшихся глазах. А Тэй снова ощутила на теле душившие ее днем объятия. Руки немели, хотя не так сильно, как днем, молодчина Алиен знал, чем ее отхаживать. Но близость страшного противника делала свое черное дело.

- Послушай, - кусая губы и удерживая помутившийся рассудок, начала Тэй. - Я... отправлюсь в "Омут", за помощью... Иначе... потеряю мужество.... Я пока не подмога тебе, мне очень плохо... а там принесу пользу...     Ты продержишься? Я быстро!

Алиен, не поворачивая головы, кратко ответил:

-Да. Буду ждать.

 

Тэй исчезла, уйдя в Междумирье. Я выдохнул и положил руку на рукоять Меча.

Посмотрим, кто кого.

Войско «наших» уже развернуло боевые порядки – по правую руку от меня. Слева же находились беспорядочные скопления врагов – племена и кланы кочевников, кучка боевых носорогов, какие-то нелюдского вида существа с огромными косами и мотыгами… и шаманы – позади войска. И какая-то артефачная хрень посреди их круга – похоже, тот самый тотем, из которого появился Стерх.

Я ещё раз глубоко вдохнул… выдохнул… и закричал на всю степь – так, что знамёна и стяги обеих сторон рванулись  в разные стороны:

-СТЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕРХ!!!!!!!!!!!

И Мёртвый Бог услышал меня.

Небо медленно залилось чёрной краской. Точнее – не так. Медленно залилось пустотой. И через эту пустоту вниз глядела Смерть. Смерть всему живому. А затем с небес вытянулась чёрная воронка и обвилась вокруг моего пояса, будто желая втащить меня в эту пустоту.

Я подождал секунд пять – пока меня подняло метров на сто – и рубанул по этому щупальцу Мечом. Оно хлюпнуло и втянулось обратно, оставив меня стоять на воздухе. А напротив меня появился Стерх собственной персоной.

-Ты что – думал, что твоё щупальце меня парализует и заставит совершить харакири? – холодно сказал я.

-Нет, - он ухмыльнулся своим безобразным ртом. – Просто хотел поднять тебя над боем. Ты знаешь, зачем.

-Знаю, - просто ответил я и раздавил в руке ещё один артефакт, вытянутый из своих запасов «на чёрный день».  Из-под моих ног в землю вытянулся круглый хрустальный обелиск, с гулом впечатавшийся в землю. Мы со Стерхом стояли на его вершине – круглой площадке без бортиков. Дуэльной площадке.

Он медленно протянул вперёд руки и его пальцы превратились в костяные лезвия – по метру длиной каждое. Я указал на него Мечом. Мы выждали положенные три секунды – и дуэль началась.

Одновременно с этим внизу взвыли горны, трубы, резко ударили барабаны – это была битва не только Богов, но и Смертных.

Стерх прыгнул на меня, намереваясь первым же ударом нашинковать из меня десяток колец. Я подпрыгнул на высоту человеческого роста и с силой пнул его в челюсть. Он отлетел обратно, но с площадки, как бы мне хотелось, не упал. Я атаковал… Мой Меч оставлял за собой шлейф фиолетового льда, в который превращался воздух, но мой враг подставил под удар свои лезвия. Меч бессильно соскользнул, а я уже отступал, защищаясь всевозможными магическими щитами – Стерх атаковал так, что даже мне, искушённому в дуэлях и уверенному в себе, как никто другой, становилось не просто страшно – а ужасно до колик в животе.

Он оттеснил меня до края площадки – и, пытаясь уклониться от очередного его удара, я снова подпрыгнул вверх. Но на этот раз Стерх ждал этого – и удар костяных лезвий подбросил меня ещё выше, чудом не распоров бок – всё-таки мой плащ был не только украшением, но и сильной защитой.

Я закрутился в воздухе, пытаясь решить за доли секунды сложнейшую задачу – в какое место на площадке я могу приземлиться, меньше всего рискуя быть нанизанным на лезвия мгновением спустя. И, пока я вертелся, мне на глаза подвернулась картина битвы вокруг хрустального обелиска…

Войска людей и орков медленно отступали. Тут и там их линию обороны прорывали носороги – и даже молнии магов воздуха не могли пробить их шкуры. Видящие орков тут и там рассылали свои усиливающие заклятья, помогающие воинам забыть усталость – но стоило к этим воинам подбежать хоть какому-то вшивому кочевнику, как заклятья Видящих разлетались в разные стороны. А шаманы Мёртвого Бога простирали к пустым небесам руки – и оттуда на войска Союза срывались чёрные кометы.

И повсюду был запах смерти.

Стерх уловил мой взгляд и расхохотался. Понятно дело, что это было результатом его вмешательства… Но секунду спустя его смех стал растерянным – я закинул меч в ножны и швырнул в него стеклянными шариками, которые только что вытряхнул из рукояти Меча.

Костяные лезвия взметнулись, рассекая шарики в полёте или же отбивая их. Но не меньше трети долетело до чёрной плоти Бога и разбилось, вспыхивая радостным голодным Огнём. Стерх закричал, но не от боли, а от ярости.

«Поздравляю, Алиен, ты его довёл», - подумал я, защищаясь Мечом и всеми щитами, которые знал. Но даже самые мощные разлетались под ударами костяных лезвий. Я начинал уставать, а он по спирали оттеснял меня к краю площадки… Я щёлкнул зубами, и, повинуясь жесту, шарики, не достигший цели, вспыхнули всё тем же Живым Огнём. Стерх снова закричал – и кинулся на меня. Я не успел защититься и вылетел с площадки, чудом зацепившись за её край кончиками пальцев.

Мой Враг навис надо мной, торжествующе ухмыляясь. И начал высасывать из меня силы.

-Рано радуешься, тварь… - прошипел я. – ТЭЭЭЙ!!!!!!

 

Армии столкнулись раньше, чем неразлучные Амнор, Фейгон и Фиона успели приблизиться к ним на расстояние полета стрелы. До трех мчавшихся галопом всадников никому не было дела, ни врагам, ни друзьям. Сверкали мечи, свистели стрелы, в шуме и грохоте падали на землю убитые и раненые, люди и животные. И гремел над полем битвы леденящий кровь голос, голос Мертвого Бога. Учитывая, что никто из бывших дезертиров никаких богов никогда не видел, это произвело на них весьма тягостное впечатление, заставив придержать коней.

- Куда же мы рвемся? – нервно облизнув губы, спросила Фиона. – Неужели все? Неужели мы проиграем эту битву? – голос ее звучал выше и выше, балансируя на грани истерики.

Ей было страшно, страшно, как никогда ранее, и она не стеснялась страха. Ее спутники, скорее всего, испытывали те же чувства, однако держали их в себе как полагается настоящим мужчинам, существам почти мифическим.

- Амнор, как его остановить? – она вцепилась в его плечо, ногти больно впились в незащищенную доспехами шею. – Ты же маг, маг, ты должен знать, как прекратить это безумие!

- Как, как… - невесело улыбнулся Фейгон. – Вмешаться в драку и будь что будет.

- Нет, не будь что будет, - медленно и задумчиво проговорил Амнор. – Она права, способы покончить с ним наверняка существуют.

- Какие? – настойчиво спросила девушка.

- Если его призвали из Мира Мертвых… ну или как там оно называется, стоит попытаться уничтожить предметы, держащие его здесь, - неуверенно ответил он.

- Например? – Фейгон нетерпеливо мял поводья в руке.

- Откуда мне знать? Допустим, амулеты, идолов…

- И чего мы ждем? – спросил Весельчак. – Пойдем и уничтожим, с тыла-то они нас не встречают с оркестром!

Фиона буркнула, что оркестр их встретит на похоронах, но пришпорила послушную лошадку, опасаясь отстать от охваченных азартом предстоящей битвы приятелей.

Они врезались в войско кочевников и, не сбавляя скорости, стали пробиваться в середину. Дружным слаженным взмахом мечи вспороли мглу и опустились, а когда поднялись, каждый клинок был в крови. Счет поверженным врагам был открыт, неожиданность сыграла на руку, позволив им пробиться почти сразу в центр, едва успевая отражать сыпавшиеся со всех сторон удары. Вскоре у их ног получилась если не гора, то приличный холм трупов, на них же не было ни царапины. Два сердца замирали, сжимались тревогой за Фиону, мастерски расправляющуюся с кочевниками. Раскрасневшаяся девушка, переборов страх и проникнувшись азартом, была прекрасна. Правда, лишь на их взгляды, жертвы красавицы так не считали и умирали с проклятьями на устах. Сам шаман, привлеченный шумом, взвыл нечто невразумительное о жертве, угодной Мертвому Богу и громогласно отдал приказ вырезать сердца всех троих у подножия деревянного идола.

- Идол! – осенило Амнора. – К обозу, к обозу, он там, ручаюсь головой!

- Ну к обозу так к обозу, - согласился Фейгон, лихо отрубая подвернувшуюся под дымящееся алой кровью лезвие меча голову.

Они без устали отражали атаки разъяренных кочевников, по мере же приближения не просто к обозу, а к Священному обозу, ярость кучки народа стала пугающей. Скоро на щеке Фейгона появилась царапина от стрелы, Амнор подозревал, что получил на руке чью-то роспись, и лишь Фиона оставалась невредимой, продолжая сражаться уверенно, более того – изящно. Как назло, стоило парням обратить на нее внимание, удача отвернулась от Гордячки. Кривой ятаган недобитого кочевника ранил насмерть ее лошадь. Животное глухо застонало от боли, затем колени его подогнулись… Запутавшаяся в стременах Фиона тщетно силилась освободиться от них, между тем лошадь завалилась на бок, придавив ее ноги. Она окончательно упала, прямо в лужу лошадиной крови, коротко вскрикнула, увидев занесенный над ней ритуальный кинжал в руках шамана…

- Амнор, уходи! – заорал Фейгон, налетев на старика, осмелившегося поднять руку на его любимую девушку.

Обороняясь, тот убил коня и под Фейгоном, но тот, наученный неоднократным горьким опытом, сумел вовремя спрыгнуть на чью-то спину.

- Отдохни, приятель! – парень оттолкнул потерявшего равновесие кочевника и метнул нож в шамана. Схватившись за грудь, тот медленно осел на землю, закрыв глаза.

- Ну вот, - радостно сообщил победитель, вытаскивая пребывающую на грани обморока Фиону из стремян. – Ты ранена? – испугался он в следующий миг.

- Нет, все в порядке, - проговорила девушка, не веря в свое спасение.

- Да раз плюнуть! – похвастался Фейгон и тут же скривился от боли: проклятый шаман не желал умирать в одиночку, кривой ритуальный кинжал вонзился в ногу убийцы.

- Фей!!! – отчаянно завопила Фиона.

- Все… в порядке… Задержи их… чуть-чуть… – сквозь зубы выдавил тот, стягивая рану импровизированной повязкой.

 

Чтобы попасть в «Омут», нужно избавиться от всех щитов, даже самых примитивных, врожденных, оберегающих бога независимо от его состояния. Дерется ли он, увешавшись мощной броней, или отсыпается после трудов неизвестной степени праведности – первичные щиты работают. Но если   прорвать последнюю линию обороны – и жуткий портал распахнется для жертвы. Тэй решилась на это добровольно (если не считать принуждением дьявольскую гордость и упрямство), время поджимало, долго Алиен с Амнором не выстоят против армии Стерха. Перешагнув через охвативший ее страх, она, будто бросаясь вниз  в бездонную пропасть, разнесла в клочья первичные щиты. Пульсирующее мерцание портала открылось рядом, затягивая с неумолимой силой. Богиня вздрогнула, едва сдерживаясь, чтобы не убежать… и шагнула вперед, к бездне, без оглядки!

Холодный и вязкий туман с жадным чавканьем сомкнулся за ней, Тэй резко обернулась, чувствуя, как сердце останавливается, перехватывает дыхание и бьет дрожь. Там, за туманом, призрачно мерцала ее единственная надежда – оставшийся открытым портал. Опустив руку на рукоять меча, она тряхнула головой, отгоняя наваждение. Прошла несколько шагов, не видя ничего ни сверху, ни снизу, ни впереди, ни сзади, ни справа, ни слева, утопая в вязкой мгле. Еще ни разу приключения не заводили ее так далеко. С каждым шагом она теряла ориентацию в этом странном месте. Под ногами не было ничего, они словно ступали по воздуху. «Омут» он и есть омут.

И после смерти боги попадают сюда?! В таком случае, хочу жить вечно! Жить – и бороться.

- Эй вы, незримые тени! Я знаю, что вы здесь! – крикнула Тэй.

Голос в тумане раскололся, осколки опадали печальным дождем, прощально звеня. Тишина. Враждебная и настороженная. Живым запрещено переступать порог «Омута», но до сих пор не находилось желающих нарушить запрет.

- Ну! – Тэй топнула и вытащила из ножен меч примерно на треть.

- Кто тревожит нас? – голос, похожий на шелест крыльев ночной бабочки, слабый и неуверенный. И злобный. Гостеприимные ребята!

- Тревожит? – презрительно прищурилась Тэй. – Я, Тэй, Богиня Бури и Ярости, оказываю вам честь своим посещением!

- Честь?

Смех. Противный такой смех, торжествующе-мрачный. Издевательский, причем в исполнении уже нескольких голосов.

- Да, честь! – отрезала Тэй, сообразив, что ее нахальство заставляет все новые и новые тени убитых богов участвовать в разговоре.

- Зачем ты пришла?

- О, пошел деловой разговор! Это радует. Я пришла поболтать о нашем общем знакомом, Стерхе, - молчание. Надеюсь, они внимают, а не готовят нападение. – Насколько мне известно, он наслаждался вашим обществом довольно долгое время, пока маленький, да чересчур прыткий степной народец кочевников не призвал его к себе на службу. Он ожил, слышите? И разгуливает под Солнцем, а вы прозябаете здесь, - презрение в голосе Тэй стало непереносимым. Теперь она издевалась, разжигая в невидимых слушателях зависть и подстрекая их к мести.

- Ожил?! – взвыли голоса, обжигая открытую чужим эмоциям богиню ненавистью.

Пошатнувшись, однако устояв, она сумела продолжать прежним тоном.

- А вы как думали? Не всех же устраивает ваше скотское существование. Ожил и здравствует, купаясь в щедрых жертвоприношениях благодарных людишек.

- Врешь!!! – гнев и зависть закипали в бывших сожителях Стерха.

- Не верите? Да пожалуйста… Приятного вам прозябания! – Тэй отвесила насмешливый поклон, ставший последней каплей.

- Стой! – уже развернувшуюся к выходу богиню схватили за плечо чьи-то пальцы. Ее пронзило смертельным холодом, на рукаве рубашки появились характерные вмятины. А пальцев она не видела. – Я верю .. Мы верим. Но и ты не так проста! Ты проследуешь свои цели.

- А я и не нанималась служить вам бесплатным связным, - огрызнулась та.

- Чего ты добиваешь?

- Я хочу, чтобы вы убили Стерха и уничтожили его армию, - отчеканила Тэй.

- А награда? – в разговор вновь включилась подпевка. – Что мы получим в награду?

- Меня. Живую, целиком и со всеми потрохами, - легкомысленно улыбнулась Тэй. – Но за это вы поклянетесь подчиняться моим приказам, до последнего. Им станет – «Свободны».

Она ни на миг не усомнилась, что ловкость богини позволит ей, после того, как покойные завистники сотрут в порошок союзников Стерха, захлопнуть портал перед носом разочарованных подчиненных, на прощанье выкрикнув прощальный приказ. И никаких проблем! Было чего бояться!

- Даешь слово? – нетерпеливая алчность накатила волной, она чувствовала жадные взгляды. Чем больше живых сойдут в «Омут», тем больше шансы погибших богов последовать примеру Стерха.

- Даю! – с готовностью кивнула Тэй, сосредоточившись на деталях предстоящей операции.

Она шагала обратно к порталу не одна. Главнокомандующая сеющей ужас армии, непобедимого войска пылающих злобой теней. Послушные лишь ей, они обрушатся на приспешников Мертвого Бога, разрывая в клочья везунчика. Зависть – великая вещь!

Ожесточенное сражение. Стерх наступает на Алиена, заносит над ним Меч Смерти…

- Уничтожить!!! – отчаянно крикнула Тэй.

 

Вой, терзающий уши вой на пределе возможного и даже невозможного разнесся над полем боя, мстительные призраки налетели со всех сторон одновременно. Их горящие ненавистью глаза были устремлены на Стерха, скрюченные пальцы тянулись к его горлу...

- Не медлите!  

Алиен, вися на кончиках пальцев на самом краю отвесного гладкого обелиска, повернул голову и увидел, как со всех сторон стягивается кольцо духов - как будто мыльная пена в стакане стремилась собраться в одну точку. Он вздохнул и отпустил пальцы, моля Великое Небо о том, чтобы Тэй заметила его падение.

Отбивавшаяся от потерявших всякий страх кочевников Тэй краем глаза увидела камнем летящего вниз Алиена.

- Поймать!!! - приказ был выполнен с похвальной четкостью, обещанная награда заставила жуткую армию служить верно. - И поставить на землю, - закончила она, отшвырнув очередную жертву. Потом отсалютовала Алиену мечом и улыбнулась.

Внезапно над полем боя пронёсся новый раскат жуткого смеха. И всё стихло. На секунду. А затем началось самое ужасное.

Тела погибших: искромсанные железом и сожжённые магией, раздавленные носорогами и разорванные на куски... начали подниматься с земли. И, пока они поднимались, от них отлетали светлые полупрозрачные души... И летели к Стерху - в широко распахнутый рот.

В тишине, когда никто не мог отвести глаз от жуткого зрелища, Алиен сказал всего три слова. Таких, что даже Тэй покраснела, представив себе эту картину.

- Здоров ты выражаться, - справившись со смущением, сказала она. И повернулась к Стерху: - Эй, бочка, ты не лопнешь?

Мертвый Бог снизошел до взгляда на ту, что давно должна была стать всего лишь кровавой вехой на его пути... И не стала, да еще и притащила с собой разъяренных призраков!

Тэй обнажила меч и телепортировалась на обелиск к нему. 

- Поболтаем?

Алиен , стоявший у подножья обелиска, схватился за голову - и даже после такого слабого движения голова взорвалась болью:

-Тэй, ты дура!.. что ты...

Пока он собирал в себе остатки сил, чтобы телепортироваться на обелиск и спихнуть оттуда богиню Бури, Стерх наконец захлопнул рот и моргнул. И создал вокруг себя защитную сферу - учитывая, сколько силы он только что поглотил, пробить такое было невозможно. А потом Мёртвый Бог начал собирать силы для Смертного Зова.

"Вот влипли так влипли", - подумала Тэй, лихорадочно сплетая защитное заклинание. По замыслу, оно должно укрыть все поле боя... а на практике? А на практике скорей всего не подействует, против Стерха... Надо придумать что-то неожиданное, что никто никогда не применял... Ну вот хотя бы отвлечь! Тэй ловко заставила обелиск повалиться на землю, сбросив врага.

Алиен ошарашено смотрел, как хрустальный, без единого изъяна, обелиск падает на землю, придавливая собой и живых кочевников - и мёртвых бездушных зомби.

"Всё-таки Тэй иногда думает в нужную сторону...", подумал он. И послал Тэй мысленный зов.

У той нашлось время и на воздушный поцелуй, заметный всем, и на обещание как-нибудь после объяснить тонкости своего мыслительного процесса и на команду, обращенную к призракам: прекратить маяться дурью и брать Стерха, пока он тепленький и сам в призрачные ручки просится!

Никаких возражений у "Летучих Отрядов Омута" не нашлось, в едином порыве бесплотная масса обрушилась на изменника, сокрушая его защиту....

Но щит, созданный силой пожранных душ, не собирался сдаваться, даже будучи покрытой сплошной массой Духов Омута... а под этой шевелящейся сферой голос очнувшегося Стерха снова начал набирать обороты. Алиен вздохнул и сел на обелиск, ожидая своей гибели. Сил не оставалось даже на "лёгкую смерть от своей же руки".

 

Пока боги изощрялись в колдовстве, далеко от центра битвы потерявший друзей среди общей драки Амнор упрямо прокладывал себе путь к обозу. Часть его существа требовала вернуться и помочь Фионе и Фейгону, но другая часть, более мудрая и словно не принадлежащая ему на самом деле, подсказывала, что привести в исполнение свой план будет гораздо полезнее.

Кочевники уже почти не обращали на него внимания: во-первых, он был с ног до головы покрыт кровью, во-вторых, никто не ожидал увидеть врага возле самого сердца войска. Он просто шёл, время от времени устало взмахивая мечом Фейгона, который тот успел ему сунуть на последнем привале... шёл, шёл... и наконец - оказался прямо перед обозом.

- Что ты тут потерять? - спросил над ухом хриплый голос. 

Самообладание не изменило Амнору даже в эту страшную минуту.

- Я хотеть смерть у ног бога, - старательно, с чуть заметной издевкой копируя акцент кочевников, ответил он.

- Рана сильно-сильно? - сочувствующе откликнулся тот.

- Ага, - кивнул Амнор, ныряя внутрь.

А вот внутри его заметили. Перед огромным идолом на коленях стоял верховный шаман, справа и слева от него стояли двое лучших воинов кочевых племён...

Шаман подскочил на шум шагов как ошпаренный и крикнул своим телохранителям: 

-Взять наглую вошь!!! - а сам забормотал какие-то заклинания.

Амнор устало перехватил подаренный Фейгоном меч и шагнул навстречу клинкам охранников.

Оба кривых ятагана он отбил без особого труда, отлично понимая, что его гораздо вернее заколдуют, чем искрошат на кусочки. Но если дуэль двое на одного затянется, ему долго не продержаться. Амнор сделал выпад в сторону зарвавшегося воина, пронзив его насквозь, и повернулся к оставшемуся противнику, такому же молодому, но полному сил...  

И изумлённо расширил глаза, когда ятаган проткнул правый бок насквозь. 

Казалось, кочевник сам испугался того, что сделал. Но Амнор уже оправился от шока и снёс своему противнику голову. Однако мгновения были упущены, и шаман выкрикнул последние слова заклинания, указывая на Амнора.

Мир завертелся перед глазами и прогнившие доски обоза взлетели ему навстречу, а сверху наваливалась невероятная тяжесть, словно небо обрушилось на него. Собрав последние силы, он тоже выкрикнул заклинание, коротенькое, но убийственное, вызывая Стихию Огня, во всем ее великолепии.

Явившееся на призыв жадное пламя взревело вокруг пожирая сухое дерево, языки заплясали,  проклятый идол занялся... но чёрное дерево, умасленное кровью, как будто сбивало с себя пламя.

Чувствуя странную лёгкость, Амнор пошёл вперёд . в пламя, перешагнул через угольки, только что бывшие верховным шаманом - и одним взмахом отрубил идолу голову, поразившись лёгкости, с которой тот прошёл через дерево.

И в тот же момент над полем взвился страшный крик...

 

Видя, что призраки, на которых она возлагала столько надежд, не в состоянии справится с одним злосчастным Стерхом, Тэй вонзила ногти в ладони, чтобы не разреветься от отчаяния и страха. Коротенькое экскурсии в "Омут" хватило, чтобы понять, что там чертовски неуютно. Мертвый Бог открыл рот, а Тэй прикрыла голову руками, охваченная тупым равнодушием обреченности.

И в этот момент защитная сфера лопнула, как пузырь, и сквозь разметавшихся призраков стало на момент видно, как Стерх панически ощупывает свою шею. А в следующий момент Духи Омута набросились на Стерха, разрывая его тело на кусочки. Вытягивая из этих кусочков силу...

-АЛИЕН!!! - и снова крик заставил стихнуть всё - даже ревущих от жажды крови зомби.

-Я ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ ВО ИМЯ ВЕЧНОСТИ БОГОВ!!! ААААА!!!!

-Забери свои поганые вопли обратно в Омут, недоумок! - разозлилась Тэй. Ей стало и обидно за друга... и гораздо легче, потому что лопнула связующая их с вторично умирающим богом. - Ими можно напугать лишь твоих жалких прихвостней! Молодцы, ребята! - она аплодировала духам.

-И постарайся скончаться побыстрее, иначе я тебя прокляну сама! Алиен, мы победили!

Она обернулась как раз вовремя - на лежащего без чувства Алиена надвигалась группа призраков, причём их намерения явно были отнюдь не дружественными...

-Эй, куда без моего приказа? Вы еще не забыли, кто тут командует? А если забыли, так я освежу вам память! - она поспешно вклинилась между богом Ненависти и мертвыми богами.

-Отдай его нам! - потребовал один, выглядевший по сравнению с остальным немного разумнее.

-С какой стати? - холодно спросила Тэй.

-У нас старые счеты, - уклончиво ответил тот.

-К оплате не действительны. Забирайте добычу и убирайтесь обратно. Потом догоню.

Алиен разлепил пудовые веки и с трудом сконцентрировал взгляд на окружающих его существах:

-О, Тюльпан... И Коррибиус... Фанки, и ты здесь , дружище! Тэй, знакомься, это те, кто погиб от моих действий.

-Очень приятно познакомиться. Но думаю, что вечер воспоминаний мы отложим напоследок. Видите ли, верные мои воины, у нас дел по горло, ваш дражайший Стерх навел тут бардак... Ну чего застряли? В "Омут" шагом марш!

-Ты точно придешь?

-Куда я денусь, - язвительно ухмыльнулась Тэй вслед призракам.

-Мы ещё вернёмся за тобой, - прошипел один из призраков и присоединился к колонне, уходившей в дыру в небесах.

Алиен вздохнул и посмотрел на Тэй:

-Тебе обязательно их сопровождать? Битва ещё не закончилась, а я почти без сил...

Битва действительно кипела вовсю - но уже не кочевники против людей и орков, а живые против мёртвых... Невдалеке даже сражались носороги - живой против мёртвого. И побеждали явно мертвецы. Ведь их надо было порубить в капусту, а живым хватало сломанной челюсти или проткнутого сердца.

- Прямо сейчас не обязательно, - кивнула Тэй, оценивая обстановку. - Но лучше я отлучусь... выполнить одно обещание, - новая усмешка, - и закрыть портал.

Алиен остался стоять на упавшем обелиске - посреди наступающего войска нежити. Его силы действительно были на исходе - но он мог долго сражаться и просто на рефлексах.

-Эй, трупы! - крикнул он с презрением в голосе. - Ну, кто на меня???

 

Ну вот и последний. Сейчас она закроет портал, ослепительно улыбнется Алиену. Ведь оценил же Бог Ненависти усилия боевой подруги, не мог не оценить!

Последний призрак задержался рядом с Тэй, скользнул взглядом по стройной фигурке стоящей с горделиво скрещенными на груди руками девушки.

- Что забыл? – поинтересовалась она.

- Тебя!

- Обойдешься.

- Ты дала слово! – взъярился призрак.

- Ну да. Я своему слову хозяйка. Я дала – я и взяла! – Тэй, усмехаясь подчиненному в лицо, резким и отточенным движением левой рукой выдернула из ножен меч. Короткий удар – лезвие проходит сквозь полупрозрачное тело.  Молнии, стекая с пальцев на клинок, разрывают его на части… Должны разрывать, по крайней мере…

- Клятвопреступница!!!

- Я не клялась! – почему-то ее магия не произвела на него никакого впечатления.

- Преступивший клятву да умрет в страшных муках! – загремела тень.

Тэй отпрыгнула назад, выставив перед собой меч. Поздно защищать честь, туда, к порталу, пока он открыт. Призрачные когти метнулись ей вслед, превратив легкую рубашку на спине в лохмотья, мигом окрасившиеся кровью. Тэй задохнулась от боли, закусила губы, развернулась, размахиваясь Мечом Ярости, и с тем же нулевым результатом проткнула преследователя. Капающая кровь, неуместная здесь, в «Омуте» кровь живых заставила жадную плоть этого зловещего местечка сладострастно вздрогнуть. Пульсирующее мерцание портала начало гаснуть на глазах у ошеломленной богини, под конец потерявшей контроль над своей армией. Времени остановить кровотечение из трех глубоких полос на спине не было, поэтому Тэй бросилась вперед к порталу, а ее бывший воин настигал излишне самоуверенную богиню. Ему-то ничего, он-то цел и невредим! Пошел прочь, зараза!!! Взмах когтей, на этот раз ей удалось увернуться, не дав украсить загорелую кожу новыми отметинами.

- Приказываю: провались ты пропадом!!!

- Приказываешь?! Ты нарушила слово! – бушевала тень.

Внезапно появившемуся за спиной Тэй Алиену хватило секунды, чтобы понять, что происходит.  

- Ты её не получишь, - холодно сказал он и бросил в тень последним случайно оставшимся шариком Живого Огня. И толкнул Тэй в портал.

Она упала на истерзанную землю, раскинув руки и жадно хватая ртом воздух. Затем села, поморщившись от боли:

- Свободны! - полетело в портал. И Алиену: - Спасибо... Спасибо тебе огромное... - на веки набегали непрошенные слезы, застилая мир зыбкой пеленой.

- Я никогда не забуду того... что ты для меня сделал!..

Алиен неожиданно улыбнулся, вгоняя Тэй в ступор этим невиданным зрелищем, подмигнул ей и сказал:

-Я тоже тебя никогда не забуду... и это день - день нашей совместной победы.

 

Эпилог

 

Алиен наконец стоял на твёрдой почве, а точнее, на площади перед королевским дворцом. Площадь была забита народом, как никогда - сегодня состоялось празднование по поводу великой победы над народом кочевников, которые умудрились призвать в этот Мир самого настоящего Мёртвого Бога! Событие это имело место два дня назад, и всё это время Алиен метался по другим Мирам, чтобы подыскать... впрочем, об этом позже.

-Эй, - окликнули его со стены, - я понимаю твою привязанность к нашим союзникам и ни в коем случае не умаляю их достоинств, но когда человек пятьдесят протопчутся по твоим ногам - как-то немного слишком.

Восседавшая на своеобразном троне в лучах солнца Тэй светилась от радости при виде Алиена.

- Забирайся сюда!

Алиен моментально телепортировался на стену за спину Тэй и слегка приобнял её.

-Ну как там с празднованием? скоро начнётся? После того, что я успел сказать королю, Амнору должны как минимум дать дворянство!

Она выскользнула из его объятий, проворчав, что ей так неудобно сидеть, того и гляди свалится, а затем беспечным тоном продолжила:

- Вообще-то, официальная часть запланирована на вечер, но терпение у народа не безразмерное, некоторые тут уже празднуют, - носок туфли указал на пьяного под стеной, - так что долго ждать не придется! Между прочим, ты обещал рассказать про визит к королю!

-Да что там рассказывать...- отмахнулся Алиен. - Помнишь, мы распрощались на поле боя? Ты пошла искать наших четверых героев, а я... по правителям. Ну вот и заглянул к нашему королю... И сказал ему всё, что думаю, - Алиен улыбнулся. - Так что наших четверых наградят. Зуб даю. Правда, не знаю, какие предлоги им выдумают...

- Предлоги придумывают, чтобы оправдать темные делишки. А какие оправдания нужны совершившим бессмертные подвиги? О самом главном подвиге ты, конечно, умолчал, - в глазах Тэй блеснули озорные огоньки, она шутливо пихнула друга локтем. - Ведь умолчал?

-Ты про что? - деланно удивился Алиен. В его холодных глазах прыгали те же искринки. - Всё сделала наша четвёрка, Стерха убили они, эльфов привели тоже они, - улыбка становилась всё шире и шире. - А мы... всего лишь их наставники.

- Да, и величайший из сей блестящей чреды подвигов - то, что они нас вытерпели больше недели! - она расхохоталась так, что свалилась с узкой стены и повисла, вцепившись в нагретые солнцем камни. - Хорош любоваться акробатическими номерами, лучше бы руку девушке подал!

Алиен спрятал улыбку и протянул руку. Как только Тэй за неё ухватилась, раздался негромкий шорох - и два бога оказались во тьме.

-Не пугайся, это всего лишь тронный зал, - на всякий случай прокомментировал Алиен. - Отсюда только что смотались слуги. Празднование начнётся с минуты на минуту, нас в списке приглашённых нет - какая наглость! - так что лучше занять места заранее!

- Ага, - рассеянно кивнула она, оглядываясь по сторонам и любуясь картинами, благо темнота не помеха. Крайний справа пейзаж заинтересовал Тэй настолько, что она покинула спутника и подошла поближе, жадно всматриваясь в смутные очертания. Дотронулась до шероховатых мазков, образующих обветренные скалы...

- Красота, да?

-Да, - почему-то шёпотом ответил Алиен, подходя сзади. - Знаешь, я хотел...

Его слова заглушил удар гонга, явно усиленный магически - потому что даже камни зала завибрировали...

-Ммм... - с неудовольствием протянул Алиен, - похоже, сейчас сюда припрётся куча людей... и нелюдей, - он плавным жестом укрыл себя и Тэй абсолютной невидимостью. 

Двери действительно распахнулись, по тронному залу расплескался нестерпимо яркий свет, родившийся словно из ничего. Сияние достигло критической точки, вспыхнуло напоследок и стало более спокойным. Магию, видимо, использовали на полную катушку, ни свечей ни им подобных приспособлений обнаружить не удавалось.

Алиен чуть-чуть прищурился, явно спешно маскируя всякие следы своего присутствия. Наконец маги решили, что всё проверено - и в зал потёк народ.

Во-первых, здесь была самая верхушка человеческого королевства. Генералы, главы магических гильдий, просто самые знатные аристократы. Но короля среди них не было. Он появился позже, когда в зал вошли и встали на караул его личные гвардейцы, начищенные так, что смотреть на них было больно.

Тэй нетерпеливо вытягивала шею, но людской поток потихоньку иссяк, даже суетливые и сконфуженные торжественностью опоздавшие как будто подтянулись все. Героической четверки среди них не было, на физиономии богини расплывалось обиженное недоумение. Неужели их не позвали?! Дернув себя за прядку волос у виска, она ошеломленно спросила:

- Это что, все?!

-Если бы... - вздохнул Алиен, указывая на дверь.

В дверь влетел огромный чёрный волк - явно из орочьих питомцев - и застыл, смяв ковёр. Потом открыл пасть и зарычал так, что гобелены всколыхнулись. Самые впечатлительные дворяночки немедля завизжали, самые горячие головы - схватились за рукояти мечей... Ну а сведущие лишь усмехнулись. Волк ещё раз обвёл зал жадным взглядом и рассыпался в пепел. А в дверь с громким хохотом начали входить вожди орочьих кланов и их Верховные Видящие.

Появление эльфов прошло не столь шумно, но тоже весьма эффектно. Пока они один за другим, воплощенное достоинство, переступали порог, женские сердца сладко замирали  при виде красавцев в зеленых плащах, а мужчины ревниво косились на впечатлительных подруг. Впрочем, некоторые эльфы тоже не оставались в долгу, возвращая часть улыбок и подмигиваний, чем еще больше злили ревнивцев.

-А ведь не хотели сперва идти, сволочи, - прошептал Алиен на ухо своей спутнице. - Но это было обязательно, раз уж они практически вырвали победу...

Алиен вспомнил те мгновения битвы, когда казалось, что надежды снова нет... когда зомби рвались на него, плюясь и размахивая костями... Не передать словами, какое чувство он испытал, услышав свист эльфийских стрел. Тем более, что стрелы оказались освящёнными - а значит, смертельными для оживших мертвецов!

- И Исса они чуть не прикончили, - сказала злопамятная Тэй. - Тоже мне, герои, трое на одного!

Ее от зомби не спасали, а стойкая неприязнь - не то чувство, от которого легко избавиться. О причинах она предпочитала молчать. Поэтому, мысленно торопя величаво ступающих эльфов, она вновь забеспокоилась:

- Где наши?

-Да не торопись ты! - Бог льда посмотрел на свою подругу с усмешкой. - Сейчас появятся... и сразу будут их награждать, так что пошли!

Они осторожно пошли среди людей, орков и эльфов - к трону. Для того, чтобы наложить одно из самых сложных маскирующих заклинания и принять облик двух королевских советников, которые должны были награждать героев. Правда, сами герои должны были увидеть награждавших в их истинных обличьях.

Мелодичный звон поплыл по залу - били старинные часы. Каждый упругий удар, неожиданно гулко отдающийся в переполненном помещении приближал час заслуженного торжества. Каждый удар - как вспышка молнии, выхватывающей из мрака картины битвы, битвы за существование этого Мира. Лица, лица, лица, старые и молодые, перечеркнутые блеском оружия. Каждый удар - как прощальный привет тем, кто остался в том мраке.

Но вот ритм ударов изменился, и в них вплелась музыка - часть орков, эльфов и людей отделилась от толпы и в углу устроила небольшой ансамбль. Барабаны, флейты и гитары, вроде бы не очень совместимые инструменты, сейчас сливались в одну симфонию, в одно полотно, в музыку, звучащую так, как могла звучать Первая Музыка Творения в тот момент, когда Творец создавал Солнце...

Напряжение нарастало, колокола звенели всё яростнее и яростнее - и вот, наконец, рвущие душу звуки переполнили зал, разрушая стены, мысленно перенося слушателей туда, где опаленную землю умывал теплый дождь и сияла радуга. Чудовищный диссонанс повис в уплотнившемся воздухе - и разрешился пронзительно чистой нотой!

Что-то жуткое исчезло - и остался лишь свет. Затухающие аккорды…

А в двери скромно вошли четверо. Четверо, без которых Мир уже обратился бы в один большой погост. Четверо, без которых умерли бы даже боги.

-Иссарин Сорвиголова! - в наступившей тишине крикнул Алиен. - Подойди к трону и преклони колена!

Исс на мгновение опустил глаза, но Фейгон, ухмыляясь, ткнул его кулаком в спину, и Сорвиголова, гордо вскинув голову, пошёл вперёд. В его глазах пылала радость, которой раньше не было равных в его насыщенной жизни.

Алиен усмехнулся и протянул руку:

-За проявленный тобой героизм, за находчивость, за самопожертвование во имя своей страны, за то, что взял на себя ответственность, не желая этого! За это ты награждаешься званием героя Людей! А так же фехом: Нордвинд, что означает "Северный Ветер"!

"Кстати, ты придумала, что делать с его влюблённостью в Айдеру?" - мысленно спросил Алиен у подруги, стоявшей с другого бока трона.

"Ну как - что... Всякой девушке лестно такое внимание, тем более от Героя..." - начала Тэй. - "Я долго думала и, наконец, решилась..." - она бы затянула шутку дальше, но время промедлений не терпело. - "Я ее просто создала заново". Тэй указала глазами в зал, где среди нарядных гостей стояла девушка, похожая на нее, только с зелеными глазами и в другой одежде. "Теперь она - настоящая Айдера, Маг Воздуха"

Алиен кивнул и мысленно добавил Иссарину:

"Ты молодец, парень. Будь счастлив", - и вслух:

-Да будет так!

"Тэй, тебе объявлять следующего! Выбирай - Фейгон или Фиона?"

"Красивых девушек награждай сам, а мне оставь красивых мальчиков!" - заявила она.

- Фейгон Веронедский Весельчак! Подойди к трону и преклони колена!

Фейгон замешкался, обменявшись рукопожатиями с возвратившимся в строй Иссом, поэтому Тэй решила его слегка разыграть. На глазах изумленного бедняги королевский советник на миг превратился в злополучную блондинку с большой дороги, втянувшую его в это приключение!

Весельчак помотал головой, борясь с соблазном попросить его ущипнуть.

Тем не менее он дошёл до трона и послушно опустил колени на подушечку перед троном. И только тогда его лицо осветилось узнаванием - на таком расстоянии заклинание маскировки открыло ему истинные лица советников.

"Тэй, а чего это я должен перечислять его заслуги? Он же твой любимчик!"

"Ревнуешь, что ли?"

- За проявленный тобой героизм, за самопожертвование во имя своей страны, - выпалила она традиционное начало, - за спасительные решения и за верность! За это ты награждаешься званием героя Людей! "И моей вечной благодарностью что, учти, тоже немало значит".

Фейгон смотрел на нее во всех глаза, Тэй даже покраснела, надевая ему на шею ленту с орденом.

- И фех тебе отныне будет - "Верный", - продолжила она, купаясь в счастье его взгляда. Столько пережил по ее вине....

Алиен терпеливо дождался, пока Фейгон уйдёт, и вызвал следующего героя:

-Фиона Маровильская-старшая Гордячка! Подойди и преклони колени!

Фиона, выглядевшая просто ошеломительно в ярко-красном платье с неравными рукавами и провокационным вырезом, подошла и преклонила колени. Но не взгляд. Глаза её всё время хитро косили в сторону Алиена.

-За героизм и самопожертвование во имя своей страны, за верность своим принципам и бесстрашие перед лицом смерти...

Алиен снова вспомнил, как Иссарин, ввязав эльфов в бой, поспешил в стан кочевников, где всё ещё, защищая свою любимую, сражался Фейгон...

-И наконец, за непревзойденную красоту и огненный нрав ты награждаешься званием героя Людей и собственным поместьем на побережье Южного Моря!

"И за то, что пыталась строить глазки богу", - мысленно добавил Алиен и усмехнулся.

"Который на проверку оказался бесчувственным", - вздохнула Фиона. На ее личном небосклоне, взрывающемся огнями праздничного фейерверка, плавала маленькая тучка: невосприимчивость Алиена к ее чарам. Знала бы Гордячка, какие чувства до недавнего времени вызывала у Тэй, от тучки не осталось бы и следа, но Тэй каяться во грехах перед потенциальной жертвой не торопилась, ограничившись многозначительной ухмылкой.

Фиона качнула головой, так, чтобы заплясали серьги и сделала последнюю попытку взять неприступную крепость штурмом.

Алиен усмехнулся ещё шире и взглядом указал ей на Фейгона: "А ты знаешь, что собирается предложить тебе вон тот новоиспечённый герой?"

Фиона вспыхнула от несвойственного ей волнения, смущения и предчувствия скорого счастья, встала и отошла. На пороге оставался всего один человек.

"Ну что, Тэй, нашего любимца будем приглашать вместе!"

"Конечно!" - энергично кивнула богиня бури. На нее нахлынули воспоминания... Ведь именно она нашла бесчувственного, истекающего кровью Амнора в кольце пламени рядом с обезглавленным идолом и употребила все свое умение, чтобы залечить страшную рану человека, которому  обязана жизнью. Не сразу ее усилия увенчались успехом, было от чего впасть в отчаяние, проклиная миг знакомства со Стерхом... но увенчались!

"Зови его, чего ты тянешь?"

-Амнор, маг Огня! Подойди к трону и преклони колена! - сказал Алиен негромко, но весь зал притих и наступила гробовая тишина, в которой были слышны только спокойные шаги Амнора.

-За героизм, за самопожертвование перед страной, за верность себе, за желание жить независимо от других, за стремление добраться до причин происходящего...

"Продолжай, Тэй".

... - за спасение..., - голос ее прервался. - ... целого Мира... - она протянула руку Амнору, помогая ему встать. - Низкий тебе поклон и благодарность, - теперь она сама опустилась на колени перед ошеломленным юношей. - Спасибо тебе, Амнор Победитель!

"М-да" - мысленно прокомментировал Алиен, поднимая впечатлительную подругу на ноги.

-Амнор, отныне ты будешь носить дворянское звание, но присягу ты приносить не обязан, - по залу пробежал ропот.

-Ты будешь свободен до конца своих дней, который наступит не скоро. Живи своей жизнью, Амнор Флэймслэйер.

"И учти, парень, я буду следить за твоими успехами. Чую, ты станешь одним из Великих Магов..." - добавил Алиен опешившему от свалившихся почестей парню.

  У Тэй слова закончились, утонув в бушующем море эмоций. И даже не помянешь энергичными выражениями эту проклятую чувствительность. Она молча протянула руку Амнору... и нашла выход из положения! "Амнор, прими от меня подарок! Он сохранит тебя на любой дороге, осветит путь в любой тьме", - из  ладони в ладонь перетек сгусток теплого света, солнечный лучик, сопровождавший ее по пятам с самого начала. - "Он не раз выручит тебя, запомни!"

Алиен ещё раз подмигнул Амнору и телепортировался на крышу дворца, где царила ночь, тишина и звёзды... время в тронном зале пролетело так быстро, что смена времени суток прошла незамеченной. Бог вздохнул и лёг на спину, глядя на далёкие молчаливые звёзды.

Рядом с ним воздух беззвучно взорвался, словно на крыше скоропостижно разбушевался ураган. Не рассчитавшая точку выхода из портала Тэй шарахнулась от него в сторону. Покосившись на Алиена, она резко села, даже не села, шлепнулась, и молча уткнулась в колени.

-Тэй... - мягко начал он. - Я тут... подумал насчёт спора... - Алиен мысленно взвыл. Ну почему, почему он всё время несёт всякую чепуху вместо того, что должен сказать?!

Но продолжать надо было.

-Ничья? Амнор завоевал свободу, но и друзей не отверг... - Алиен вспомнил, как Амнор, Исс и Фейгон смешивали кровь в знак вечной дружбы. - Ничья?

- Да при чем тут спор?! - неожиданно взвилась Тэй. - Выиграла я или проиграла, какая, к Хаосу, разница? Но ведь все закончилось, пойми, все! И все... Ничто больше не держит меня здесь... и никто не ждет нигде! Я везде чужая! Знаешь, как я здесь очутилась? Да ты наверняка знаешь, ты знаешь все про всех! И снова в путь, неизвестно куда, непонятно, зачем... - она все-таки не выдержала и разревелась.

Алиен пересел поближе к Тэй и обнял её за плечи, накрывая своим плащом.

-Тэй... я хотел кое-что тебе дать...

Бог осторожно достал из внутреннего кармана маленький камешек. Обыкновенную гальку.

-Этот камень - не просто маленькая галька... это - камень нового мира. И этот мир будет твоим. - Камешек опустился в ладонь Тэй. 

-И ещё... короче, вот, - на ладони Алиена лежало кольцо. Из нитей белого, синего и чёрного серебра.

Она сжала камешек мокрыми пальцами, слегка вздрагивая.

- А кольцо из какого мира?

-А кольцо я сделал сам, - нашёл в себе силы улыбнуться Алиен. - Тэй... я люблю тебя. Будь моей женой...

Она замерла, не смея поверить в услышанное. Потом перевела взгляд на камень, уже согревшийся в руке. Потом вновь посмотрела на притягательный блеск невиданного серебра. Никогда в жизни ей не случалось слышать эти заветные три слова. И следующие три...

- Да... Да. ДА!!!!!!!!!! - Тэй порывисто бросилась Алиену на шею, плача, но уже от счастья.

-Мне тоже никогда в жизни не приходилось говорить этих слов, - ухитрился пробормотать полузадушенный Алиен...

-И ещё я что хотел сказать... если ты хочешь, мы можем построить это Новый Мир вместе... - Алиен смотрел своими чёрными глазами прямо в глаза Тэй, и в его взгляде была плохо скрываемая нежность...

- Это будет невероятный Мир, непредсказуемый и прекрасный, сотканный из крайностей и всепримиряющего счастья, - промурлыкала она, и голос прозвучал приглушенно, потому что лицо спряталось на его груди. - Мир, где мы будем свободны... и вместе... Навсегда-навсегда-навсегда!  

Тэй запрокинула голову и зажмурилась в предвкушении.

Алиен осторожно, медленно и нежно приблизил своё лицо к лицу Тэй, прикоснулся к её губам своими и моментально утонул в глубине её глаз...

"Я люблю тебя, Тэй... Я люблю тебя!"

"Я люблю тебя, Алиен!"

 

6 мая – 9 августа 2004 года, Ижевск-Ашкелон-Интернет.