Высоко в небе над руинами летнее солнце неспешно перевалило полдень и тени разрушенных зданий, от которых за прошедшие после гибели города века мало что осталось, почти спрятались и словно в отместку бушевавшему вокруг свету налились чернотой, скрывая многочисленные темные лазы вглубь городских катакомб. Здесь в огромном разветвленном лабиринте под разрушенным городом солнце казалось забытым сном.  Извечная прохлада, множество полузасыпанных, местами обвалившихся коридоров и залов, где гуляли сквозняки и мертвящую тишину изредка нарушали неясные приглушенные звуки, и тьма уже много веков чувствовала себя здесь полновластной хозяйкой, неохотно расступаясь перед колеблющимся светом пламени факела, когда дерзкие одиночки порою тревожили ее покой.    

         Никто толком не знал как пал город, но известно, что во многом причиной этого было зло, угнездившееся в душах живших здесь много веков назад людей. Некоторые из них, ненавидя свет или же из страха перед грядущей войной, прорыли этот лабиринт, где были и жилые ярусы и крепости и шахты и склады, и могильники - целый город под городом. Когда магия и военная сила практически стерли верхний город и опустошили когда-то благодатную страну, война еще долго велась в лабиринтах, и трудно сказать какая участь постигла последних из выживших, что старались в подземельях укрыть от нападавших несметные богатства города. Поговаривали, что потомки их до сих пор живут в самых глубоких недрах катакомб, полностью отвыкнув от света и никогда не выбираясь на поверхность. Конечно же, это полная чушь.    История пишется победителями, даже если кому-то из горожан и удалось бежать, в ней ни осталось упоминания о тысячах тех, кто остался тут навсегда. Их имена, их жизни, их подвиги, любовь и ненависть давно затерялись в молчаливых веках.

         Земля эта, с тех пор проклятая, так и не возродилась, город населяли мелкие зверушки да растения выросшие на костях и пепелищах.

         Руины на поверхности разграбили давным-давно так, что сейчас уже неясно - оставалось ли там после падения города, что-либо ценное вообще.  Трудно сказать, как давно редкие люди, не боящиеся древних проклятий, стали спускаться за богатствами в катакомбы.

         Я не верю в истории о мертвом городе, что, пугая друг друга, рассказывают люди в Западных землях. Все они услышаны от таких же болтунов. Побывавшие в этих местах не любят рассказывать об этом, многие, особенно благородные женщины, могут, испугавшись проклятия отказаться  покупать драгоценности. Однако маги и алхимики платят за вещи из мертвого города, на первый взгляд даже не волшебные огромные деньги. Однажды один алхимик сказал мне, что проклятие на некоторых вещах оттуда действительно есть, но нужно просто уметь с ними работать. Одно я знаю точно – вряд ли  кто-нибудь станет рассказывать правду о мертвом городе, от которого прошедшие века не оставили даже названия. Я действую на свой страх и риск и пока убедился, что в катакомбах, во всяком случае, днем нет ничего необычного, и опасаться в руинах следует прежде всего нежданных встреч с другими людьми, которые могут подумать, что ты только что обчистил могилу императора.

         Держа перед собой факел, я осторожно продвигался по узкому полузасыпанному коридору, регулярно делая мелом пометки на стенах. Холодный ум и ясная память, вот что в первую очередь нужно при путешествиях в подземельях. Вот уже несколько дней я исследовал один из нижних уровней северной части катакомб где, по-видимому, жители города хоронили своих умерших.

Я выбрал этот путь не потому, что надеялся извлечь из древних могил нечто особо ценное, а потому что эта часть подземелий пользовалась дурной славой, насколько я мог понять из случайно подслушанного разговора двух подвыпивших мужчин на одном из постоянных дворов на пути сюда. Возможно, грабители прошлого уделили ей меньше внимания, и  удастся найти какие-нибудь древние магические артефакты, которые в моем городе ценились знатоками дороже золота. Впрочем пока мне не особенно везло, я не нашел ни особо ценных вещей ни золота. Но торопиться я не собирался и день за днем постепенно обследовал выбранный сектор, уходя все дальше и дальше от своего входа расположенного в подвале одного из зданий от которого остались лишь три полуразрушенных стены да несколько лежащих на земле в грудах древнего строительного камня колон. Спуск в катакомбы я тщательно маскировал растительностью и недалеко от него в большом зале в груде битого кирпича прятал свое снаряжение и еду. С собой в подземелье я брал только связку факелов, короткий меч на перевязи, нож в сапоге, мел, флягу с водой, немного сухарей и легкую кожаную броню.

Наконец коридор закончился, я вышел в большой гулкий зал, пытаясь определить его назначение. Похоже на склеп. Я поднес факел к решетчатой двери на одной из стен. Прутья совсем проржавели, хоть на первый взгляд сырости в этом зале не было. Над дверью древняя надпись «Покоится, но не забыт». Осторожно я потянул на себя решетку. Заскрипев, она поддалась и я, осветив небольшую комнатку, вошел, перешагнув через то, что когда-то было скамьей.  Так, здесь меня опередили, причем видимо задолго до моего рождения. Саркофаг, стоящий в углублении у дальней стены был раскрыт и полон пыли костей и какого-то мусора. Как порою мне хотелось родиться на несколько столетий раньше, когда люди в большинстве своем были добродетельны и еще боялись древних проклятий. На сдвинутой вбок и расколотой каменной крышке было выбито изображение меча, над которым написано «Виа Граймен – благородный воин своим подвигом обретший бессмертие». Не зря я когда-то учился на факультете словесности, мало кто из грамотных сейчас прочтет этот забытый язык, на котором когда-то говорили от моря до моря. Впрочем, практической пользы от моих знаний в жизни не было почти никакой.

Еще раз, осмотрев склеп, я вышел. Да уж, те, кто обещал вечно помнить этот подвиг, одни боги знают, сколько веков как мертвы и вряд ли обещанное ими бессмертие послужит этому войну утешением. Говорили что жители города, занимаясь магией, искали секреты бессмертия, стараясь победить смерть – главного врага человека. Ходит легенда, что кому-то из них это удалось и есть безумцы, что пытаются в этих катакомбах их найти. Не глупо ли искать бессмертия в мертвом городе, который сам по себе огромный могильник?

Я прошелся по залу, оглядывая другие могилы.

Когда-то древние хоронили своих умерших особым образом, веря, что это принесет бессмертие их душам. Тоже слабое утешение на мой взгляд.  Я вспомнил увиденную как-то в своем городе пышную могилу известного скальда, на которой было так же написано, что он обессмертил себя своими песнями. Сколько времени и лиг разделяют эти две могилы, а смысл надписи все тот же. Как заманчива и неистребима идея бессмертия! Кто из людей не задумывался о нем?  Но единственной защитой перед страхом смерти нам служат наши боги да эти надписи на крышке. Бессмертие в памяти людей, которая порою тоже недолговечна, даже если ты оставил свой след в душах многих и многих.

Вдруг мои размышления были прерваны оглушительным в тишине подземелья скрипом. Я резко развернулся, непроизвольно хватаясь за меч, в то время как опасность грозила совершенно не оттуда, откуда я мог ее ожидать…

Говорят, что ниже пола не упадешь. Выходит, врут. Открыв глаза, я обнаружил себя в полной темноте. Естественно факел погас и отлетел неведомо куда. Голова гудела, видно сильно ударился. Я лежал на чем-то жестком и неровном. Кое-как сев я пошарил вокруг и довольно быстро нашел валявшийся неподалеку целый факел, видимо связка рассыпалась от удара.  Стояла тишина, я вытащил из пояса кресало и трут и, выбив огонь, засветил факел.  Голова сильно кружилась, я сидел прямо на расколовшийся от удара плите, вместе с которой упал, вот почему пол показался мне неровным. Если бы не кожаная броня, запросто бы сломал спину. Пошевелил руками, сделав усилие, умудрился даже встать. Вроде цел. Вокруг валялись кости детали доспехов и старое оружие, по-видимому, когда-то в этом зале шел бой. Теперь никак не отличить противников друг от друга. Подняв факел кверху, я попробовал осветить потолок, и еле его разглядел, словно тьма тут была особенно густа. Черным пятном выделялась дыра, в которую я провалился. То ли древняя ловушка, то ли катакомбы просто обветшали. Вот еще хороший вопрос – сколько прошло времени? Во всяком случае, в горле пересохло и я, обнаружив недалеко от себя фляжку, выпил воды.

Воздух был душный и пыльный, пыль была тут повсюду. Возможно, никто не бывал здесь много веков. Особенно если это ловушка, мелькнула мысль, но я запретил себе паниковать. Тоже мне – задумался о проблемах мироздания, когда надо было всего-то вовремя отпрыгнуть в сторону. Хуже всего, когда в случившемся некого винить кроме себя. Наступая на хрустящие пол ногами кости, я сделал несколько шагов и осветил факелом стену. «Зал бессмертных» - гласила выбитая огромными рунами надпись. Что-то мне стало не по себе и, разыскивая выход, я пошел вдоль стены и увидел несколько закрытых на засовы дверей, которые совсем сгнили. Я открыл одну и оглядел маленькую келью.

Его положили тут в полном ратном доспехе и с оружием, быть может, этот человек тоже был воином. На груди, выделяясь на фоне проржавевшего нагрудника, который, казалось, можно проткнуть пальцем сиял в свете факела небольшой прекрасный серебряный медальон. Казалось, его изготовили только вчера. Скорее всего, покойный был богат и имел хорошее вооружение, но щит, лежащий по левую руку от него давно рассыпался прахом, а меч по правую, когда я едва наступил на него носком сапога, с еле слышным хрустом переломился. Что это – артефакт бессмертия? Однако владелец его выглядел под стать своему оружию неважно.

Залюбовавшись медальоном, я наклонился и взял его в ладонь, при этом золотая цепочка порвалась как гнилая нитка, однако удивиться я не успел, потому, как услышал за своей спиной леденящий голос:

- Мы ждали тебя здесь… Много-много лет…

Резко обернувшись, я увидел несколько теней в форме размазанных человеческих силуэтов плывущих ко мне из дальних концов зала, где тьма была особенно густой. Сдавленно вскрикнув, я выставил вперед предательски трясущеюся руку с факелом, словно стараясь огородится жалким пляшущим на его конце багровым огоньком и осветил надпись над выходом из могилы, написанное вечно свежей кровью магическими рунами – «И кто потревожит сон мой – будет хранить его от других воров ВЕЧНО»  

Тени не испугались ни факела, почему-то горевшего все тусклее и тусклее, ни меча, что появился в другой руке.

- Мы подарим тебе бессмертие… - прошептало эхо.

И тогда я закричал в полную силу…